Activists: Police killings of Latinos Lack Attention

RIO RANCHO, N.M. (AP) — Forty-year-old Antonio Valenzuela’s death didn’t spark widespread protests like George Floyd’s. In fact, the police killing of Valenzuela drew little attention outside the American Southwestern city just north of the U.S.-Mexico border.

The details about Floyd’s death, a 46-year-old Black man, who died in May at the hands of Minneapolis police closely resembles that of Valenzuela, a Mexican American man, who was killed in Las Cruces, New Mexico, three months before global protests and outrage. Like Floyd, Valenzuela died from a choking maneuver during an encounter with an officer after a struggle.

As national Black Lives Matter demonstrations grow, Latino activists are joining the multiracial protests while trying to draw attention to their deadly police encounters, some of which go back decades. Latino advocates and families of those killed by police say they aren’t trying to pull the focus away from Black lives, but want to illustrate their own suffering from policing and systemic racism.

Activists say cases from Phoenix to Springfield, Massachusetts, point to patterns of violent interactions by police against Latinos similar to those of Black people. As with the killings of Black men and women, officers rarely face punishment in the death of Latinos. However, Latino cases seldom garner national attention, even when caught on video.

The lack of attention around Latinos and police highlights how little is known about Latino history in the U.S. and the racism endured in the American Southwest and the U.S.-Mexico border. It also marks the backlash some Mexican Americans face when trying to join the national conversation about race.

“It’s like they don’t care about Latinos and the racism we face,” said Frank Alvarado, Sr., 76, a retired U.S. Marine whose son was shot multiple times by Salinas, California, police in 2014 while holding a cell phone that officers claimed was a gun. Alvarado has since joined Black Lives Matter protests in nearby Sacramento.

According to the Washington Post, between 2015 and April 2020, Black Americans are killed at the highest rate in the U.S. (31 per million residents). Latinos are killed at the second-highest rate, 23 per million residents, according to the newspaper’s analysis. Both are disproportionate rates considering their percentages of the population.

But Valenzuela’s death embodies the lack of attention about Latinos’ violent encounters with police. Las Cruces, a city where nearly 60% of residents are Hispanic, recorded a rate of police killings of 26.2 for every million residents. That was the highest rate for a city in the nation, the Washington Post reported.

New Mexico, a state with the largest percentage of Latino residents in the nation, also had the second-highest rate of all police killings, behind Alaska.

In the Valenzuela case, a police video posted by the Las Cruces Sun-News shows officers chasing him after he fled from a traffic stop in February when he was found to have a parole violation. He was tasered twice but continued to struggle with officers.

Eventually, officers catch Valenzuela and Las Cruces police officer Christopher Smelser is heard saying, “I’m going to (expletive) choke you out, bro.” Valenzuela gasps for breath before going silent. The coroner determined he died from asphyxia injuries and also had methamphetamine in his system, which contributed to his death.

Smelser, who is also Hispanic, was fired and initially charged with involuntary manslaughter. Only after activists tied Valenzuela’s to Floyd’s killing and Black Lives Matter protests hit Las Cruces did New Mexico Attorney General Hector Balderas file a second-degree murder charge against Smelser in July.

SPANISH:

RÍO RANCHO, Nuevo México (AP) — La muerte de Antonio Valenzuela, de 40 años, no generó protestas masivas como la de George Floyd. De hecho, su muerte a manos de la policía casi no repercutió afuera de la ciudad donde se produjo, cerca de la frontera con México.

Los detalles de la muerte de Floyd, un afroamericano de 46 años fallecido a manos de la policía de Minneapolis, se parecen mucho a los de la de Valenzuela, un hombre de ascendencia mexicana muerto en Las Cruces, Nuevo México, tres meses antes de que estallasen las protestas mundiales por el deceso de Floyd. Igual que Floyd, Valenzuela murió asfixiado durante un encuentro con la policía.

A medida que las manifestaciones del movimiento Black Lives Matter crecen, activistas hispanos se están plegando a protestas multirraciales en las que tratan de enfocar la atención en episodios policiales mortales, algunos de los cuales se produjeron décadas atrás. Los activistas y las familias de las personas que murieron a manos de la policía dicen que no tratan de distraer la atención de las manifestaciones de Black Lives, sino sacar a la luz su propio sufrimiento a manos del racismo sistémico y de la policía.

Los activistas ponen como ejemplo casos desde Phoenix hasta Massachusetts en los que se perciben patrones violentos en el trato de los hispanos por parte de la policía, similares a los de los afroamericanos. Como sucede con las muertes de hombres y mujeres de raza negra, los agentes rara vez son castigados cuando la víctima es un hispano. Los casos que involucran a hispanos, no obstante, rara vez generan titulares en todo el país, ni siquiera si son filmados.

El escaso interés en los hispanos y la policía refleja lo poco que se sabe acerca de la historia de los hispanos en Estados Unidos y del racismo en el sudoeste del país y en la frontera con México. Refleja asimismo la resistencia que enfrentan algunos mexicano-estadounidenses cuando tratan de participar en el debate nacional en torno a la raza.

“Es como si no les importasen los hispanos y el racismo que enfrentamos”, dijo Frank Alvarado, Sr., un infante de marina retirado de 76 años cuyo hijo recibió varios balazos de la policía en Salinas, California, en el 2014, cuando sostenía un teléfono que los agentes pensaron que era un arma. Alvarado se ha sumado a las manifestaciones de Black Lives Matter en la vecina Sacramento.

Según el Washington Post, entre el 2015 y abril del 2020, la tasa de muertes de afroamericanos a manos de la policía es la más alta del país, con 31 muertes por cada millón de habitantes. La de los hispanos es la segunda más alta, con 23 por cada millón, según un análisis del diario. Ambas son tasas desproporcionadas respecto a su porcentaje de la población.

Pero la muerte de Valenzuela es un claro ejemplo de la escasa atención que generan los encuentros violentos entre hispanos y la policía. Las Cruces, una ciudad en la que el 60% de la población son hispanos, registró una tasa de 26,2 muertes a manos de la policía por cada millón de habitantes. Es la tasa más alta de una ciudad en todo el país, de acuerdo con el Washington Post.

Nuevo México, el estado con el porcentaje de hispanos más alto del país, también tiene la segunda tasa de matanzas policiales de todo el país, superada solo por la de Alaska.

En el caso de Valenzuela, el diario Las Cruces-Sun-New difundió un video que muestra a los agentes persiguiéndolo tras pararlo por una infracción de tránsito en febrero y descubrir que había violado los términos de su libertad condicional. Le aplicaron dos veces la pistola eléctrica pero siguió forcejeando con los agentes.

Finalmente lograron atraparlo y se escucha al agente de Las Cruces, Christopher Smelser, decir “te voy a (insulto) asfixiar, hermano”. Se ve que Valenzuela tiene problemas para respirar hasta que se queda inmóvil. El médico forense determinó que murió asfixiado y que tenía metanfetaminas en su cuerpo, lo que contribuyó a su fallecimiento.

Smelser, quien también es hispano, fue despedido e inicialmente se lo acusó de homicidio involuntario. Solo después de que activistas vincularon el caso con la muerte de Floyd y de que las manifestaciones de Black Lives Matter llegaran a Las Cruces, el fiscal general de Nuevo México acusó a Smelser de asesinato en segundo grado en julio.