Afghanistan’s Arc from 9/11 to Today: Once Hopeful, Now Sad

 

KABUL, Afghanistan (AP) — It was Nov. 13 , 2001. The sun had just begun to rise over the Hindu Kush Mountains when the Taliban disappeared from Kabul, the battered capital of Afghanistan.

The bodies of foreign Arabs who had stayed behind were mutilated and bloodied. They had been found and killed by advancing Afghans of another faction who were brought to the city by a blistering U.S.-led campaign that drove the Taliban from power.

America was still reeling from the horrific terrorist attacks of two months earlier, when planes flown by al-Qaida terrorists crashed into three iconic buildings and a Pennsylvania field, killing nearly 3,000 people.

The perpetrators and their leader, Osama bin Laden, were somewhere in Afghanistan, sheltered by the Taliban .

The mission: Find him. Bring him to justice.

Right then, Afghanistan — two decades of disorder behind it, two decades more just ahead — was suspended in an in-between moment. The recent pages of its book were already filled with so much heartbreak, but for the first time in a while, some blank pages full of potential sat just ahead. Nothing was certain, but much seemed possible.

Against that backdrop, Afghans understood the mission against bin Laden to mean a chance to secure their future — a future as murky on that day as it is today. In those post-2001 months and years, they believed in the power of “the foreigners.”

From hundreds of years ago right up to the jumbled chaos of recent days as the United States pulled out of its air base and then the capital, the word “foreigner” has meant many things in the Afghan context, from invaders to would-be colonizers.

But in November 2001, in a mostly ruined Afghan capital where rutted roads were filled with bicycles and beat-up yellow taxis, it meant hope.

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Torek Farhadi joined scores of educated and trained Afghan expatriates who returned to their homeland in 2002 after the Taliban were gone. He wanted to be part of the new Afghanistan that the U.S.-led invasion promised.

“I found the people relieved fresh and full on energy to start anew,” the economist said from his home in Geneva, as he watched the Taliban’s return to power last month. He remembered, too, the “smart young women” he encountered who had lost huge chunks of their educations to Taliban repression between 1996 and 2001.

The arrival of the U.S.-led coalition weeks after the Sept. 11 attacks ended a repressive, religiously radical regime that had more in common with the sixth century than the 21st.

Mullah Mohammad Omar, the reclusive one-eyed leader of the Taliban, had brought the village to the city. The strict edicts he taught at his one-room mud madrassa, or religious school, became law. Girls were denied education. Women were confined to their homes or, when in public, inside the all-encompassing burqa. Men were told to wear beards. Television was banned, as was all music but religious chants.

When the Taliban fled and the new, post 9/11 leader, Hamid Karzai, entered the sprawling presidential palace, he discovered the Taliban had left their mark. The grand piano had been gutted; only the elegant shell remained. The insides had been removed — seemingly out of fear that a piano key might be accidentally pressed and music made.

Wall-to-wall hand-painted miniature murals had been defaced; Taliban who believed images of living things were a crime against Islam went to every tiny bird and blotted out its face with a black marker.

In those first years, George W. Bush’s defense secretary, Donald Rumsfeld, vowed there would be no nation-building. The running of the country was handed to Washington’s Afghan allies, many of whom had destroyed Kabul with their bitter feuding when they last ruled. Under their corruption, the country devolved into a collection of fiefdoms that enriched local warlords and led to the Taliban’s rise.

Ethnic Pashtuns, the majority group that had made up the backbone of the country, were suddenly disenfranchised. In 2002, the deputy police chief of Zabul, a southern province that was once a Taliban stronghold, sent 2,000 young Pashtun men to Kabul to join the Afghan national army. They were teased and mocked; the deputy chief said all but four ended up joining the Taliban.

Giant posters of slain anti-Taliban fighter Ahmad Shah Massoud — an ethnic Tajik warlord who was assassinated on Sept. 9, 2001 — were plastered on official vehicles and inside the Defense Ministry. The first defense minister, Mohammad Fahim, a Massoud lieutenant, deepened the divisions by institutionalizing ethnic discrimination.

The Afghan military that would collapse in the wake of Taliban advances in 2021 began existence with its recruits often more loyal to a warlord than the army itself. Training was barely eight weeks for new, generally uneducated men. Building the Afghan army was often likened to repairing an aircraft midflight.

So, across Afghanistan, quickly and understandably, it started: The defeated Taliban began to re-emerge. And it kept getting worse.

By 2012, just two years before the U.S. and NATO handed over the operational end of the war to Afghanistan’s government, the Afghan army was barely competent and filled with fighters angry at what they considered poor treatment by their foreign trainers. Soldiers wore boots with holes because a shoddy contractor, paid millions by corrupt officials, had delivered substandard equipment. At an army outpost in the deadly east, helmets were so scarce that five soldiers took turns wearing one.

And U.S. trainers? They were no longer attending training sessions where live ammunition was being used.

They feared the weapons might be turned on them.

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The return last month of the Taliban, with their long beards and flowing traditional turbans, has created widespread fear among young people in Afghanistan’s cities — places where urban girls wearing headscarves have felt free to mingle in coffee shops and on the street. Young men wearing Western dress who dream of even greater freedoms have been part of the airport chaos that greeted the start of evacuation flights.

A country of 36 million, Afghanistan is filled with conservative people, many of whom live in the countryside. But even they do not adhere to the strict interpretation of Islam that the Taliban imposed when last they ruled.

The Taliban leaders, many of whom are linked to the previous regime, including the movement’s co-founder Mullah Abdul Ghani Baradar, promise a different Taliban this time. Once camera shy and reclusive, many have made regular appearances on the diplomatic stage. They say women can work, attend school and participate in public life.

Who believes them is another matter entirely. The new generation is filled with nervous young people who grew up on stories that were the stuff of nightmares.

Some older Afghans, who worry that an already depressed economy will only get worse, note that the Taliban’s last rule was marked by strong security. Under those Taliban, justice was swift and harsh. Convicted thieves had their hands cut off. Murderers were publicly executed. The punishments and the trials were carried out publicly in a stadium filled with thousands — barbaric scenes that still generate fear.

The Taliban’s rule was not marked by attacks on women, but rather relentless repression that denied them a public space. And despite orders that they should be accompanied by men, women often traveled by themselves. But the traditional all-covering burqa, an ancient dress that left only a gauzy patch through which to see, came to symbolize Taliban repression.

Even as the world watched in shock at the quick demise of the Afghan army and government over the past weeks, the signs of Afghanistan’s post-9/11 decay had long been evident.

Twenty years and billions of dollars in investment after 9/11, Afghanistan was considered one of the worst places in the world to be a woman in 2020 and in 2019, according to the Georgetown Institute for Women Peace and Security. In 2018, in a Gallup poll offered a scale of one to 10 to determine how respondents judged their chances for a better future five years down the road, Afghans averaged 2.3. Gallup called it a “new low for any country in any year.”

And two-thirds of those respondents were 35 years old or younger — the very young Afghans who, this month, are anxiously wondering what might be coming next.

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When Afghans still believed that searching for peace could make a difference, there was something called the High Peace Council. A few years ago, one of its members wondered how U.S. and NATO forces — which at their peak numbered 150,000 and fought alongside hundreds of thousands of Afghan troops — couldn’t vanquish tens of thousands of Taliban.

“Either they did not want to, or they could not do it,” Mohammed Ismail Qasimyar said. “They have made a hell, not a paradise, for us.”

In the first years after 9/11, U.S. money arrived in Kabul in suitcases. There were no working banks at the time — and no oversight of the billions pouring into the country. Most of it passed through the hands of U.S.-allied warlords whose corruption had led to the Taliban’s rise in the 1990s.

American generals were often used by their Afghan allies to exact revenge. Mohabullah, an Afghan who had left the Taliban to return home to the central province of Ghazni, once laughed as he recounted how easily fooled the Americans were by their Afghan partners. He recalled how a gas station owner was turned in to U.S. forces as a Taliban — to settle a feud.

American forces often unwittingly found themselves enmeshed in such local rivalries during those early months and years when they were utterly dependent on their warlord allies. In 2002, one U.S. general had to rely entirely on former warlords for information about prominent al-Qaida figures who were on the move.

For those who have watched Afghanistan for years, the scenes of throngs of mostly young men hanging from departing aircraft at Kabul’s airport last month seemed an indictment of the two decades of efforts and the billions of dollars spent. For many of those men, the desperation to depart was less about fear for their life — and more about finding a new one.

And, say some Afghans, no wonder.

“Kleptocrats and warlords found their way in the corridors of power. They were rich, they became filthy rich and took the entire governance system hostage to their interests,” says Farhadi, the economist. “People lost faith,” he says. “Even the soldiers didn’t fight for their corrupt leadership.”

Still, Farhadi, a former adviser to the International Monetary Fund and a former economist at the World Bank, said he’d return to his homeland under the Taliban — to help them find a way to operate in the 21st century.

So much has changed from 9/11-era Afghanistan. Bin Laden is dead and gone, slain by U.S. forces in Pakistan in 2011. Kabul is a city that many returning Taliban no longer recognize. The repercussions of the past few weeks will be with the U.S. government for a while. And with that hope of November 2001 long consigned to Afghanistan’s history and heartbreak, Farhadi has advice for his country’s once and newest rulers.

“Keep a sharp eye on corruption. Create a level playing field for corruption free business. Let the women join the workforce; it will help households boost their finances. Call on the diaspora to come back, invest and help build the country. Avoid driving the country into isolation. It is the people who will end up paying the price of sanctions.”

SPANISH:

 

KABUL (AP) — Era el 13 de noviembre del 2001. El sol apenas comenzaba a salir sobre las montañas Hindú Kush cuando los talibanes desaparecieron de Kabul, la golpeada capital de Afganistán.

Los cuerpos de los árabes extranjeros que se habían quedado atrás estaban mutilados y ensangrentados. Habían sido encontrados y asesinados por afganos de otra facción que avanzaba y fueron llevados a la ciudad como parte de una campaña encabezada por Estados Unidos que expulsó a los talibanes del poder.

Era un momento en que Estados Unidos todavía lidiaba con la conmoción por los ataques terroristas de dos meses atrás, cuando aviones piloteados por terroristas de Al Qaeda se estrellaron contra tres edificios emblemáticos y en un campo de Pensilvania, y mataron a más de 3.000 personas.

Los perpetradores y su líder, Osama bin Laden, estaban en algún lugar de Afganistán, protegidos por los talibanes.

Había una misión: encontrarlo. Llevarlo ante la justicia.

En ese preciso momento, Afganistán —con dos décadas de desorden detrás y dos décadas más por delante—, se suspendió en un momento intermedio. Las páginas de su historia reciente estaban ya llenas de sufrimiento, pero por primera vez en un tiempo, algunas páginas en blanco llenas de potencial estaban justo adelante. Nada era seguro, pero muchas cosas parecían posibles.

En ese contexto, los afganos entendieron que la misión contra bin Laden significaba una oportunidad para asegurar su futuro —un futuro tan turbio en ese día como lo es hoy. En esos meses y años posteriores al 2001 creyeron en el poder de “los extranjeros”.

Desde hace cientos de años hasta el confuso caos de las últimas semanas, cuando Estados Unidos se retiró de su base aérea y después de la capital, la palabra “extranjero” ha significado muchas cosas en el contexto afgano, desde invasores hasta posibles colonizadores.

Pero en noviembre del 2001, en una capital afgana mayoritariamente en ruinas donde las carreteras llenas de baches estaban llenas de bicicletas y taxis amarillos destartalados, significó esperanza.

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Torek Farhadi se unió a decenas de expatriados afganos educados y capacitados que regresaron a su tierra natal en el 2002, después de que los talibanes se fueran. Quería ser parte del nuevo Afganistán que prometió la invasión encabezada por Estados Unidos.

“Encontré a la gente aliviada y llena de energía para comenzar de nuevo”, dijo el economista desde su casa en Ginebra, mientras observaba el regreso al poder de los talibanes el mes pasado. También recordó a las “mujeres jóvenes e inteligentes” que encontró y que habían perdido una gran parte de su educación debido a la represión de los talibanes entre 1996 y el 2001.

La llegada de la coalición liderada por los Estados Unidos semanas después de los ataques del 11 de septiembre puso fin a un régimen represivo y religiosamente radical que tenía más en común con el siglo VI que con el XXI.

Mullah Mohammad Omar, el aislado líder tuerto de los talibanes, había llevado la aldea a la ciudad. Los estrictos edictos que enseñaba en su madrasa (escuela religiosa musulmana) de una sola habitación de barro se convirtieron en ley. A las niñas se les negó la educación. Las mujeres estaban confinadas en sus hogares, y cuando estaban en público, dentro de la burka que las cubría del todo. A los hombres se les dijo que llevaran barba. La televisión fue prohibida al igual que toda la música, excepto los cánticos religiosos.

Cuando los talibanes huyeron y el nuevo líder posterior al 11 de septiembre, Hamid Karzai, entró en el extenso palacio presidencial, descubrió que los talibanes habían dejado su huella. El piano de cola había sido destripado; sólo quedaba la elegante cáscara: las piezas interiores habían sido removidas —aparentemente por temor a que una tecla fuera presionada accidentalmente y se hiciera música.

Habían desfigurado murales de miniaturas pintadas a mano de pared a pared: los talibanes, que creían que las imágenes de seres vivos eran un crimen contra el islam, cubrieron la cara de cada pájaro diminuto con un marcador negro.

En esos primeros años, Donald Rumsfeld, el secretario de Defensa de George W. Bush, prometió que no se construiría la nación. El gobierno del país fue entregado a los aliados afganos de Washington, muchos de los cuales habían destruido Kabul con sus amargos pleitos la última vez que gobernaron. Bajo su corrupción, el país se convirtió en una colección de feudos que enriquecieron a los caudillos militares locales y provocó el ascenso de los talibanes.

Los pastunes, el grupo mayoritario que había constituido la columna vertebral del país, fueron privados de sus derechos súbitamente. En el 2002, el subjefe de policía de Zabul, una provincia del sur que alguna vez fue bastión de los talibanes, envió a 2.000 jóvenes pastunes a Kabul para unirse al Ejército Nacional Afgano. Los molestaron y se burlaron de ellos; el subjefe dijo que todos menos cuatro terminaron por unirse a los talibanes.

Carteles gigantes del combatiente antitalibán Ahman Shah Massoud —un caudillo militar de la etnia tayika asesinado el 9 de septiembre del 2001— fueron pegados en vehículos oficiales y en el interior del Ministerio de Defensa. El primer ministro de Defensa, Mohammad Fahim, un teniente de Massoud, profundizó las divisiones al institucionalizar la discriminación étnica.

El ejército afgano, que colapsaría ante los avances de los talibanes en el 2021, inició su existencia con sus reclutas con frecuencia más leales a un caudillo militar que al ejército mismo. El entrenamiento era de apenas ocho semanas para hombres nuevos, generalmente sin educación. La construcción del ejército afgano fue comparada con frecuencia como reparar a una aeronave en pleno vuelo.

Así que, en todo Afganistán, de manera rápida y comprensible, comenzó: los derrotados talibanes comenzaron a resurgir. Y continuó empeorando.

Para el 2012, sólo dos años antes de que los Estados Unidos y la OTAN entregaran el operativo de la guerra al gobierno de Afganistán, el ejército afgano era apenas competente y estaba lleno de combatientes furiosos por lo que consideraban un mal trato por parte de sus entrenadores extranjeros. Los soldados usaban botas con agujeros debido a un contratista de mala calidad que había entregado equipo deficiente y a quien funcionarios corruptos pagaron millones. En un puesto de avanzada del ejército en el este del país, los cascos eran tan escasos que cinco soldados se turnaban para usar uno.

¿Y los entrenadores estadounidenses? Ya no asistían a las sesiones de entrenamiento en las que se utilizaba municiones reales.

Temían que dirigieran las armas hacia ellos.

El regreso el mes pasado de los talibanes, con sus largas barbas y sus tradicionales turbantes sueltos, ha creado un temor generalizado entre los jóvenes de las ciudades afganas, lugares donde las chicas urbanas con hiyab (el velo que cubre su cabeza y pecho) se han sentido libres para reunirse en cafeterías y en la calle. Hombres jóvenes con vestimentas occidentales que sueñan con libertades aún mayores han sido parte del caos del aeropuerto que recibió el inicio de los vuelos de evacuación.

Afganistán, un país de 36 millones de habitantes, está lleno de gente conservadora, muchos de los cuales viven en el campo. Pero ni siquiera ellos se adhieren a la interpretación estricta del islam que impusieron los talibanes cuando gobernaron por última vez.

Los líderes talibanes, muchos vinculados al régimen anterior, incluido el cofundador del movimiento, Mullah Abdul Ghani Baradar, prometen un talibán diferente esta vez. Alguna vez tímidos o renuentes ante las cámaras, muchos han realizado apariciones regulares en el escenario diplomático. Dicen que las mujeres pueden trabajar, asistir a la escuela y participar en la vida pública.

Quién les cree es totalmente otra cuestión. La nueva generación está llena de jóvenes nerviosos que crecieron con historias que eran materia de pesadillas.

Algunos afganos mayores, a quienes les preocupa que una economía de por sí ya deprimida sólo empeorará, señalan que el último gobierno de los talibanes estuvo marcado por una fuerte seguridad. Bajo esos talibanes, la justicia era veloz y dura. A los ladrones condenados les cortaron las manos. Los asesinos fueron ejecutados públicamente. Los castigos y los juicios se llevaron a cabo públicamente en un estadio lleno de miles de personas: escenas crueles que aún generan miedo.

Incluso mientras el mundo observaba en estado de conmoción la rápida desaparición del ejército y el gobierno afganos durante las últimas semanas, las señales de la decadencia de Afganistán después del 11 de septiembre habían sido evidentes desde hacía mucho tiempo.

Veinte años y miles de millones de dólares en inversión después del 11 de septiembre, Afganistán fue considerado uno de los peores lugares del mundo para ser mujer en el 2020 y en el 2019, según el Instituto de Georgetown para la Paz y la Seguridad de la Mujer. En el 2018, en una encuesta de Gallup con una escala del uno al 10 para determinar cómo los encuestados calificaban sus posibilidades de un futuro mejor dentro de cinco años, los afganos promediaron un 2.3. Gallup lo llamó un “nuevo mínimo para cualquier país en cualquier año”.

Y dos tercios de los encuestados eran menores de 35 años —afganos muy jóvenes que, este mes, se preguntan con ansiedad qué sucederá después.

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Cuando los afganos todavía creían que la búsqueda de la paz podía marcar la diferencia, existía algo llamado Consejo Superior de la Paz. Hace algunos años, uno de sus miembros se preguntaba cómo las fuerzas de Estados Unidos y de la OTAN —que en su punto más alto sumaban 150.000 combatientes y luchaban junto a cientos de miles de tropas afganas— no podían derrotar a decenas de miles de talibanes.

“O no quisieron o no pudieron hacerlo”, dijo Mohammed Ismail Qasimyar. “Han hecho un infierno, no un paraíso para nosotros”.

En los primeros años después del 11 de septiembre, el dinero estadounidense llegó a Kabul en maletas. No había bancos en funcionamiento en ese momento —ni supervisión de los miles de millones de dólares que llegaban a raudales al país. La mayor parte pasó por las manos de caudillos militares aliados a los Estados Unidos, cuya corrupción había causado el ascenso de los talibanes en la década de 1990.

Los generales estadounidenses eran utilizados con frecuencia por sus aliados afganos para vengarse. Mohabullah, un afgano que había abandonado a los talibanes para regresar a su casa en la provincia central de Ghazni, se rio una vez al relatar lo fácilmente que los estadounidenses eran engañados por sus socios afganos. Recordó cómo el propietario de una gasolinería fue entregado como talibán a las fuerzas de Estados Unidos para resolver una disputa.

Las fuerzas estadounidenses con frecuencia, sin saberlo, se vieron envueltas en rivalidades locales durante esos primeros meses y años en los que dependían por completo de los caudillos militares que eran sus aliados. En el 2002, un general estadounidense tuvo que depender completamente de los excaudillos para obtener información sobre figuras prominentes de Al Qaeda que estaban en movimiento.

Para aquellos que han observado a Afganistán durante años, las escenas de multitudes de hombres, en su mayoría jóvenes, colgados de aviones que partían del aeropuerto de Kabul el mes pasado, parecían una acusación de las dos décadas de esfuerzos y los miles de millones de dólares gastados. Para muchos de esos hombres, la desesperación por partir se debía menos al temor por su vida y más para encontrar una nueva.

Y, dicen algunos afganos, no es de extrañar.

“Los cleptócratas y caudillos militares encontraron su lugar en los pasillos del poder. Eran ricos, se volvieron asquerosamente ricos y tomaron como rehén de sus intereses a todo el sistema de gobierno”, dice Farhadi, el economista. “La gente perdió la fe”, dice. “Ni siquiera los soldados lucharon por su liderazgo corrupto”.

Aún así, Farhadi, exasesor del Fondo Monetario Internacional y execonomista del Banco Mundial, dijo que regresaría a su tierra natal bajo los talibanes —para ayudarlos a encontrar una manera de operar en el siglo XXI.

Mucho ha cambiado en el Afganistán de la era del 11 de septiembre. Bin Laden está muerto y desaparecido, asesinado por las fuerzas de Estados Unidos en Pakistán en el 2011. Kabul es una ciudad que muchos talibanes que regresan ya no reconocen. Y con esa esperanza de noviembre del 2001 relegada durante mucho tiempo a la historia y la angustia de Afganistán, Farhadi tiene un consejo para los antiguos y ahora más recientes gobernantes de su país.

“Estén muy atentos a la corrupción. Generen igualdad de condiciones para negocios libres de corrupción. Permitan que las mujeres se incorporen a la fuerza laboral; ayudará a los hogares a mejorar sus finanzas. Pidan a la diáspora que regrese, invierta y ayude a construir el país. Eviten llevar al país al aislamiento. Es el pueblo el que acabará por pagar el precio de las sanciones”.