Brain chip allows woman to ‘speak’ 11 years after being diagnosed with same disorder that killed Stephen Hawking

By Jess Battison

Tiny brain chips have enabled a woman to ‘speak’ again, 11 years since she started suffering from the same disorder that killed Stephen Hawking.

Pat Bennett, 68, used to ride horses, jog daily, and work in human resources before her life was taken over in 2012.

The woman has amyotrophic lateral sclerosis (ALS), a neurological disease that affects motor neurones in the brain and spinal cord which control voluntary muscle movement – such as talking.

It’s the same disease that recently took the life of Sandra Bullock’s partner Bryan Randall as well as the famed physicist Hawking in 2018.

But a clinical trial at Stanford University has given Bennett a new light.

Four ‘baby-aspirin-sized’ sensors have been implanted into her brain.

She is now able to communicate her thoughts directly from her mind to a computer monitor at a record-breaking 62 words per minute.

Professor Philip Sabes of the University of California, who co-founded Elon Musk’s Neuralink, described this new study as a ‘big breakthrough’.

He previously told MIT Technology Review: “The performance in this paper is already at a level which many people who cannot speak would want, if the device were ready.

“People are going to want this.”

With each one lasting around four hours, Bennett went through 26 sessions working with an AI algorithm.

She helped to train it to identify which brain activity corresponds to 39 key phonemes – that’s sounds to you and me – used in spoken English.

During each training session, Bennet would try and effectively communicate roughly 260 to 480 sentences – selected randomly.

They picked out these sentences from a collection of conversations over the phone collected by a calculator-maker company back in the 90s.

Helping Bennett get her ability to chat back, the sentences included things like: “It’s only been that way in the last five years.”

Despite managing an error rate, the algorithm’s speed is moving at three times faster than previous models and at 62, it’s getting closer to the natural rate of human conversation of arounf 160 words per minute.

As reported by Daily Mail, Bennett wrote via email: “These initial results have proven the concept, and eventually technology will catch up to make it easily accessible to people who cannot speak.

“For those who are nonverbal, this means they can stay connected to the bigger world.”

Bennett’s experience of ALS was a rarer variety as she adds: “When you think of ALS, you think of arm and leg impact.

“But in a group of ALS patients, it begins with speech difficulties. I am unable to speak.”

UNILAD

Español: 

Por Jess Battison

Pequeños chips cerebrales han permitido a una mujer “hablar” nuevamente, 11 años después de que comenzó a sufrir el mismo trastorno que mató a Stephen Hawking.

Pat Bennett, de 68 años, solía montar a caballo, trotar a diario y trabajar en recursos humanos antes de que su vida cambiara en 2012.

La mujer padece esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurológica que afecta a las neuronas motoras del cerebro y la médula espinal que controlan los movimientos musculares voluntarios, como el habla.

Es la misma enfermedad que recientemente acabó con la vida del socio de Sandra Bullock, Bryan Randall, y del famoso físico Hawking en 2018.

Pero un ensayo clínico en la Universidad de Stanford le ha dado a Bennett una nueva luz.

Se le han implantado en el cerebro cuatro sensores del tamaño de una aspirina para bebés.

Ahora puede comunicar sus pensamientos directamente desde su mente a un monitor de computadora a una velocidad récord de 62 palabras por minuto.

El profesor Philip Sabes de la Universidad de California, cofundador de Neuralink de Elon Musk, describió este nuevo estudio como un “gran avance”.

Anteriormente dijo a MIT Technology Review: “El rendimiento en este documento ya está en un nivel que muchas personas que no pueden hablar desearían, si el dispositivo estuviera listo.

“La gente va a querer esto”.

Cada una de ellas duró alrededor de cuatro horas, Bennett pasó por 26 sesiones trabajando con un algoritmo de IA.

Ella ayudó a entrenarlo para identificar qué actividad cerebral corresponde a 39 fonemas clave (son sonidos para ti y para mí) utilizados en inglés hablado.

Durante cada sesión de formación, Bennet intentaba comunicar de forma eficaz entre 260 y 480 frases, seleccionadas al azar.

Seleccionaron estas frases de una colección de conversaciones telefónicas recopiladas por una empresa fabricante de calculadoras en los años 90.

Para ayudar a Bennett a recuperar su capacidad de conversar, las frases incluían cosas como: “Solo ha sido así en los últimos cinco años”.

A pesar de gestionar una tasa de error, la velocidad del algoritmo se mueve tres veces más rápido que los modelos anteriores y, con 62, se acerca a la velocidad natural de la conversación humana de alrededor de 160 palabras por minuto.

Según informó la publicación Daily Mail, Bennett escribió por correo electrónico: “Estos resultados iniciales han demostrado el concepto y, eventualmente, la tecnología se pondrá al día para hacerlo fácilmente accesible para las personas que no pueden hablar.

“Para aquellos que no son verbales, esto significa que pueden permanecer conectados con el mundo en general”.

La experiencia de Bennett con la ELA fue una variedad más rara, como agrega: “Cuando piensas en la ELA, piensas en el impacto en brazos y piernas.

“Pero en un grupo de pacientes con ELA, comienza con dificultades en el habla. No puedo hablar”.

LPL/UNILAD

Photo: Stanford Medicine/Willett, Kunz, et al