As U.S. COVID-19 Death Toll Hits 600,000, Racial Gaps Persist

The Associated Press

Jerry Ramos spent his final days in a California hospital, hooked to an oxygen machine with blood clots in his lungs from COVID-19, with his 3-year-old daughter in his thoughts.

“I have to be here to watch my princess grow up,” the Mexican American restaurant worker wrote on Facebook. “My heart feels broken into pieces.”

Ramos didn’t live to see it. He died on Feb. 15 at age 32, becoming not just one of the 600,000 Americans who have now perished in the coronavirus outbreak but another example of the outbreak’s strikingly uneven and ever-shifting toll on the nation’s racial and ethnic groups.

The 600,000 mark, as recorded by Johns Hopkins University on Tuesday, June 15, is greater than the population of Baltimore or Milwaukee. It is about equal to the number of Americans who died of cancer in 2019. And as bad as that is, the true toll is believed to be significantly higher.

President Joe Biden acknowledged the milestone on Monday, June 14, during his visit to Europe, saying that while new cases and deaths are dropping dramatically in the U.S., “there’s still too many lives being lost,” and “now is not the time to let our guard down.”

The virus has proved adept at exploiting inequalities in the U.S., according to an Associated Press data analysis.

In the first wave of fatalities, in April 2020, Black people were slammed, dying at rates higher than those of other ethnic or racial groups as the virus rampaged through the urban Northeast and heavily African American cities like Detroit and New Orleans.

Last summer, during a second surge, Hispanics were hit the hardest, suffering an outsize share of deaths, driven by infections in Texas and Florida. By winter, during the third and most lethal stage, the virus had gripped the entire nation, and racial gaps in weekly death rates had narrowed so much that whites were the worst off, followed closely by Hispanics.

Now, even as the outbreak ebbs and more people get vaccinated, a racial gap appears to be emerging again, with Black Americans dying at higher rates than other groups.

Overall, Black and Hispanic Americans have less access to medical care and are in poorer health, with higher rates of conditions such as diabetes and high blood pressure. They are also more likely to have jobs deemed essential, less able to work from home and more likely to live in crowded, multigenerational households, where working family members are apt to expose others to the virus.

Black people account for 15% of all COVID-19 deaths where race is known, while Hispanics represent 19%, whites 61% and Asian Americans 4%. Those figures are close to the groups’ share of the U.S. population — Black people at 12%, Hispanics 18%, whites 60% and Asians 6% — but adjusting for age yields a clearer picture of the unequal burden.

Because Blacks and Hispanics are younger on average than whites, it would stand to reason that they would be less likely to die from a disease that has been brutal to the elderly. But that’s not what is happening.

Instead, the Centers for Disease Control and Prevention, adjusting for population age differences, estimates that Native Americans, Latinos and Blacks are two to three times more likely than white people to die of COVID-19.

Also, the AP analysis found that Latinos are dying at much younger ages than other groups.

Thirty-seven percent of Hispanic deaths were of those under 65, versus 12% for white Americans and 30% for Black people. Hispanic people between 30 and 39 — like Ramos — have died at five times the rate of white people in the same age group.

Public health experts see these disparities as a loud message that the nation needs to address deep-rooted inequities.

“If we want to respect the dear price that 600,000 people have paid, don’t return to normal. Return to something that is better than what was,” said Dr. Clyde Yancy, vice dean for diversity and inclusion at Northwestern University’s medical school in Chicago.

He added: “It will be an epic fail if we simply go back to whatever we call normal.”

Ramos had asthma and diabetes and had quit his job as a chef at Red Lobster before the pandemic because of diabetes-related trouble with his feet.

He died during the devastating winter surge that hit Latinos hard, and the rest of his household of seven in Watsonville, an agricultural city of around 54,000 people about 90 miles south of San Francisco, also got sick.

That included his toddler daughter; the family matriarch, 70-year-old Mercedes Ramos; and his girlfriend, who was the only one in the household working and the first to get infected, bringing home the virus from her job managing a marijuana dispensary, according to family members.

Gaps in vaccination rates in the U.S. also persist, with Blacks and Hispanics lagging behind, said Samantha Artiga of the Kaiser Family Foundation, a nonpartisan health-policy research organization.

Experts say several factors could be at work, including deep distrust of the medical establishment among Black Americans because of a history of discriminatory treatment, and fears of deportation among Latinos, as well as a language barrier in many cases.

The U.S. was averaging about 870,000 injections per day in early June, down sharply from a high of about 3.3 million a day on average in mid-April, according to the CDC.

Initial vaccine eligibility policies, set by states, favored older Americans, a group more likely to be white. Now, everyone over 12 is eligible, but obstacles remain, such as concerns about missing work because of side effects from the shot.

The AP’s analysis of the outbreak’s racial and ethnic patterns was based on National Center for Health Statistics data on COVID-19 deaths and 2019 Census Bureau population estimates.

ESPAÑOL:

Jerry Ramos pasó sus últimos días en un hospital de California conectado a una máquina de oxígeno, con coágulos de sangre en los pulmones causados por el COVID-19 y recordando a su hija de 3 años.

“Tengo que estar aquí para ver crecer a mi princesa”, escribió en Facebook el mexicano-estadounidense, quien solía trabajar en un restaurante. “Mi corazón está hecho pedazos”.

Ramos no vivió para verla. Murió el 15 de febrero a los 32 años, convirtiéndose no sólo en uno de los 600.000 estadounidenses que han fallecido durante la pandemia del coronavirus, sino en otro ejemplo del impacto sorprendentemente desigual y siempre cambiante del brote en los grupos de minorías étnicas y raciales del país.

La marca de 600.000 fallecidos, según reportó la Universidad Johns Hopkins el martes, 15 de junio, es mayor a la población de Baltimore o Milwaukee. Equivale aproximadamente a la misma cantidad de estadounidenses que murieron de cáncer en el 2019. Y aunque esa cifra ya es sumamente negativa, se cree que la real es significativamente mayor.

El presidente Joe Biden mencionó el hito el lunes, 14 de junio, durante su gira en Europa, diciendo que si bien los casos y muertes nuevas están disminuyendo drásticamente en Estados Unidos, “se siguen perdiendo demasiadas vidas” y “ahora no es el momento para bajar la guardia”.

El virus ha demostrado ser hábil para aprovecharse de las desigualdades en Estados Unidos, de acuerdo con un análisis de datos de The Associated Press.

En la primera ola de muertes, en abril del 2020, las personas de raza negra resultaron muy afectadas, falleciendo a tasas más elevadas que las de otros grupos de minorías étnicas o raciales conforme el coronavirus devastaba zonas urbanas del noreste y ciudades con altas poblaciones de afroestadounidenses como Detroit y Nueva Orleans.

El verano pasado, durante la segunda ola, los hispanos fueron los más afectados, sufriendo una proporción mayor de decesos, impulsados por las infecciones registradas en Texas y Florida. Para el invierno, durante la tercera etapa y la más letal, el virus se había propagado por toda la nación, y las diferencias raciales en las tasas de mortalidad semanales se habían reducido tanto que los blancos fueron los más afectados, seguidos de cerca por los hispanos.

Ahora, incluso a pesar de que el brote está cediendo y más personas se vacunan, parece estar surgiendo de nuevo una brecha racial, al morir mayores cantidades de afroestadounidenses que otros grupos.

En general, los estadounidenses negros e hispanos tienen menos acceso a la atención médica y su salud es peor, con mayores tasas de padecimientos como diabetes e hipertensión. También es más probable que tengan trabajos considerados esenciales, menor posibilidad de laborar desde la casa y que vivan en casas atestadas con miembros de diversas generaciones, donde los familiares que trabajan podrían exponer a otros al virus.

Los afroestadounidenses representan el 15% de todas las muertes por COVID-19 donde se conoce la raza, mientras que los hispanos suman el 19%, los blancos el 61% y los asiáticos el 4%. Esas cifras se aproximan a la proporción que tienen los grupos en la población estadounidense: las personas de raza negra representan el 12%, los hispanos el 18%, los blancos el 60% y los asiáticos el 6%, pero el ajuste por edad ofrece una imagen más clara de la carga desigual.

Debido a que los afroestadounidenses y los hispanos son en promedio más jóvenes que los blancos, parecería lógico que fueran menos propensos a morir de una enfermedad que ha sido brutal con los ancianos. Pero eso no es lo que está pasando.

En lugar de eso, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ajustando las diferencias de edad de la población, estiman que los indígenas norteamericanos, los latinos y las personas de raza negra tienen entre dos y tres veces más probabilidades de morir de COVID-19 que los blancos.

Además, el análisis de la AP encontró que los latinos están falleciendo a edades mucho más tempranas que otros grupos.

El 37% de las muertes de hispanos fueron de personas menores de 65 años, respecto al 12% de ese tipo de fallecimientos entre los blancos y el 30% de los afroestadounidenses. Los hispanos de 30 a 39 años, como Ramos, han perdido la vida a un ritmo cinco veces superior al de los blancos del mismo grupo de edad.

Ramos padecía asma y diabetes y había renunciado a su trabajo de chef en el restaurante Red Lobster antes de la pandemia debido a que tenía problemas en los pies causados por la diabetes.

Los expertos de salud pública consideran que estas disparidades son un mensaje claro de que la nación necesita abordar las desigualdades profundamente arraigadas.

De igual forma, persisten las disparidades en las tasas de vacunación de Estados Unidos, y los afroestadounidenses e hispanos se están rezagando, de acuerdo con Samantha Artiga, de la Kaiser Family Foundation, una organización no partidista de investigación de políticas sanitarias.