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At 17, she was her family’s breadwinner on a McDonald’s salary. Now she’s gone into space

Katya Echazarreta, la primera latina nacida en México en ir al espacio

New York (CNN Business) — A rocket built by Jeff Bezos’ Blue Origin carried its fifth group of passengers to the edge of space, including the first-ever Mexican-born woman to make such a journey.

The 60-foot-tall suborbital rocket took off from Blue Origin’s facilities in West Texas at 9:26am ET, vaulting a group of six people to more than 62 miles above the Earth’s surface — which is widely deemed to make the boundary of outer space — and giving them a few minutes of weightlessness before parachuting to landing.

Most of the passengers paid an undisclosed sum for their seats. But Katya Echazarreta, an engineer and science communicator from Guadalajara, Mexico, was selected by a nonprofit called Space for Humanity to join this mission from a pool of thousands of applicants. The organization’s goal is to send “exceptional leaders” to space and allow them to experience the overview effect, a phenomenon frequently reported by astronauts who say that viewing the Earth from space give them a profound shift in perspective.

Echazarreta told CNN Business that she experienced that overview effect “in my own way.”

“Looking down and seeing how everyone is down there, all of our past, all of our mistakes, all of our obstacles, everything — everything is there,” she said. “And the only thing I could think of when I came back down was that I need people to see this. I need Latinas to see this. And I think that it just completely reinforced my mission to continue getting primarily women and people of color up to space and doing whatever it is they want to do.”

Echazarreta is the first Mexican-born woman to travel to space and the second Mexican after Rodolfo Neri Vela, a scientist who joined one of NASA’s Space Shuttle missions in 1985.

She moved to the United States with her family at the age of seven, and she recalls being overwhelmed in a new place where she didn’t speak the language, and a teacher warned her she might have to be held back.

“It just really fueled me and I think ever since then, ever since the third grade, I kind of just went off and have not stopped,” Echazarreta recalled in an Instagram interview.

When she was 17 and 18, Echazarreta said she was also the main breadwinner for her family on a McDonald’s salary.

“I had sometimes up to four [jobs] at the same time, just to try to get through college because it was really important for me,” she said.

These days, Echazarreta is working on her master’s degree in engineering at Johns Hopkins University. She previously worked at NASA’s famed Jet Propulsion Laboratory in California. She also boasts a following of more than 330,000 users on TikTok, hosts a science-focused YouTube series and is a presenter on the weekend CBS show “Mission Unstoppable.”

Space for Humanity — which was founded in 2017 by Dylan Taylor, a space investor who recently joined a Blue Origin flight himself — chose her for her impressive contributions. “We were looking for some like people who were leaders in their communities, who have a sphere of influence; people who are doing really great work in the world already, and people who are passionate about whatever that is,” Rachel Lyons, the nonprofit’s executive director, told CNN Business.

Echazarreta said she was motivated to become a public figure after working at JPL and not seeing other engineers who looked like her.

“There are so many people in this world who dream about the same things that I was dreaming about. And yet I’m not seeing them here. So what’s happening?” she said. “It was not enough for me to have made it and to be there. I needed to also help bring others with me.”

On her Blue Origin flight Saturday, Echazarreta flew alongside Evan Dick, an investor who had already flown with Blue Origin in a December flight and became the first to become a repeat flier. The other passengers included Hamish Harding, who lives in the United Arab Emirates and is the chairman of a jet brokerage company; Jaison Robinson, the founder of a commercial real estate company; Victor Vescovo, the co-founder of a private equity investment firm; and Victor Correa Hespanha, a 28-year-old who secured his seat after buying an NFT from a group called The Crypto Space Agency.

 

Español:

(CNN Español) — Katya Echazarreta nació en nació en Guadalajara, Jalisco, y se mudó a Estados Unidos cuando tenía tan solo 7 años. Dentro de poco se convertirá en la primera latina nacida en México en viajar al espacio.

La joven mexicanoestadounidense viajará a bordo del vuelo NS-21 de Blue Origin, gracias al patrocinio de Space for Humanity, fundación que pretende expandir el acceso al espacio para toda la humanidad. “Estamos orgullosos de anunciar que nuestro Comité de Selección ha escogido a Katya Echazarreta para convertirse en la primera astronauta ciudadana embajadora” anunció Space for Humanity en su sitio web.

“Mi mamá se va a volver loca”, dijo Echazarreta cuando la directora ejecutiva de S4H, Rachel Lyons, le compartió la noticia de que había sido seleccionada como la primera beneficiaria del Programa de Astronautas Ciudadanos de Space for Humanity (S4H, en inglés).

En entrevista con CNN, Echazarreta contó una anécdota de cuando era pequeña: “Yo era una niña y estaba esperando con mi mamá y le dije, ‘¿cuál es el trabajo más difícil que alguien puede tener?’ Y ella me miró y me dijo ‘Um, pues para ti yo creo que es como una astronauta’. Y recuerdo que la vi y dije, ‘Okay, entonces eso es, eso es lo que voy a hacer. Lo haré’. Y me dijo, ‘Sí, sí, lo harás’“.

En su sitio web, la joven nacida en México escribe que crecer en EE.UU. le fue difícil debido a la barrera del idioma, pero que fue un reto que superó en dos años. “Mi mamá me inculcó una fuerte ética de trabajo desde la infancia y siempre me alentó a seguir mis pasiones”, escribió.

Echazarreta estudió ingeniería eléctrica en un colegio comunitario y después de tres años se trasladó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde hizo una pasantía en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) en la NASA, un lugar en donde terminó trabajando tiempo completo. Actualmente, se encuentra realizando una Maestría en Ingeniería Eléctrica en la Universidad Johns Hopkins.

La joven mexicanoestadounidense dijo a CNN que mientras trabajaba en la NASA comenzó a utilizar las redes sociales para ayudar a otros jóvenes. “Yo veía a mis alrededores, especialmente en el laboratorio donde yo trabajaba como ingeniera, y no veía a muchas personas como yo, latinas, mujeres. Pero yo sabía que yo no era la única”, indicó.

“Yo quería que ellas sintieran que tienen una hermana mayor que ya está aquí, que ya está haciendo estas cosas y que quiere que ellas o ellos vengan con ella”, añadió Echazarreta.

Para Echazarreta compartir su experiencia es muy importante e indicó que el viaje al espacio, el cual todavía no tiene fecha confirmada, se lo dedica a su país y a la comunidad latina.

“Yo quiero enseñarles que sí podemos”, dijo Echazarreta.

La ingeniera eléctrica y exdirectora de pruebas de la NASA, viajará junto con el inversionista y veterano de la misión NS-19, Evan Dick; el piloto y presidente de Action Aviation, Hamish Harding; el ingeniero de producción civil, Victor Correa Hespanha; el cofundador de Dream Variation Ventures, Jaison Robinson y Victor Vescovo, cofundador de la administradora de capital privado Insight Equity.

Esta será la quinta misión tripulada de Blue Origin en la nave New Shepard la cual superara la velocidad del sonido y se elevará a más de 105 kilómetros. En el punto más alto de la trayectoria de vuelo, los pasajeros podrán desprenderse de sus asientos para flotar y disfrutar de las vistas panorámicas de la Tierra y el cosmos. El viaje con Blue Origin durará 10 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje.

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