TENNESSEE (The Tennesseean) — A Nashville judge on Thursday ruled the state of Tennessee must give any registered voter the option to cast a ballot by mail, paving the way for widespread mail-in voting in light of the coronavirus pandemic.
Previously, Tennessee has limited the use of absentee ballots and mail-in voting to those who are actively sick, disabled, traveling or elderly. The risk of being exposed to coronavirus was not considered justification to submit a vote by mail.
Davidson County Chancellor Ellen Hobbs Lyle on Thursday ordered the state government to abandon this restriction and no longer require a specific excuse for why a resident could not vote in person.
State attorneys had argued this was infeasible, despite the fact that most states offer less restrictive and more expansive use of absentee ballots. In her order, Lyle wrote “the evidence does not support” the state’s claim that it is “impossible” to provide expanded access to voting by mail.
“In this time of the worldwide COVID-19 pandemic and its contagion in gatherings of people, almost all states – both Republican and Democrat – are providing their citizens the health protection of a voting by mail option,” Lyle wrote. “This includes southern states such as Alabama, South Carolina and Arkansas, and Tennessee‘s neighboring state of Kentucky and nearby West Virginia. The governors, state officials and legislators in those states have spearheaded efforts to expand access to voting by mail to protect the health of their citizens during the pandemic.”
Per Lyle’s order, the state is no longer permitted to enforce its current requirement that residents provide an “excuse” as to why they cannot vote in person. The state is also mandated to provide any eligible voter who applies to vote by mail in order to avoid coronavirus with an absentee ballot. The state must also post on their websites notifications that those who do not wish to vote in person because of coronavirus are eligible to request an absentee ballot and cast their vote by mail.
The order does not require the state to automatically mail absentee ballots to all registered voters, as is done in some states. Voters must still ask for an absentee ballot so they can vote by mail.
In a written statement issued after the ruling, the American Civil Liberties Union of Tennessee called the decision a “major victory for voting rights.” The ACLU represented Ben Lay, a Nashville resident who was one of the plaintiffs whfiled a lawsuit challenging the state’s existing rules restriction voting by mail.
Español:
TENNESSEE (LPL/The Tennesseean) — Un juez de Nashville dictaminó el jueves que el estado de Tennessee debe dar a cualquier votante registrado la opción de emitir el voto por correo, permitiendo una votación generalizada por correo a la luz de la pandemia de coronavirus.
Anteriormente, Tennessee ha limitado el uso de boletas en ausencia y votación por correo a aquellos que están activamente enfermos, discapacitados, viajando o ancianos. El riesgo de estar expuesto al coronavirus no se consideró como justificación para enviar una votación por correo.
La canciller del condado de Davidson, Ellen Hobbs Lyle, ordenó el jueves al gobierno estatal que abandone esta restricción y ya no requiera una excusa específica de por qué un residente no podía votar en persona.
Los abogados estatales habían argumentado que esto era inviable, a pesar del hecho de que la mayoría de los estados ofrecen un uso menos restrictivo y más expansivo de las boletas en ausencia. En su orden, Lyle escribió “la evidencia no respalda” la afirmación del estado de que es “imposible” proporcionar un acceso ampliado a la votación por correo.
“En este momento de la pandemia mundial de COVID-19 y su contagio en reuniones de personas, casi todos los estados, tanto republicanos como demócratas, están brindando a sus ciudadanos la protección de la salud de una opción de votación por correo”, escribió Lyle. “Esto incluye estados del sur como Alabama, Carolina del Sur y Arkansas, y el estado vecino de Tennessee, Kentucky, y la cercana Virginia Occidental. Los gobernadores, funcionarios estatales y legisladores en esos estados han encabezado los esfuerzos para ampliar el acceso a la votación por correo para proteger la salud de sus ciudadanos durante la pandemia “.
Según la orden de Lyle, al estado ya no se le permite hacer cumplir su requisito actual de que los residentes brinden una “excusa” de por qué no pueden votar en persona. El estado también tiene el mandato de proporcionar a cualquier votante elegible que solicite votar por correo para evitar el coronavirus con una boleta en ausencia. El estado también debe publicar en sus sitios web notificaciones de que aquellos que no desean votar en persona debido al coronavirus son elegibles para solicitar una boleta en ausencia y emitir su voto por correo.
La orden no requiere que el estado envíe automáticamente las boletas en ausencia a todos los votantes registrados, como se hace en algunos estados. Los votantes aún deben solicitar una boleta en ausencia para poder votar por correo.
En una declaración escrita emitida después del fallo, la Unión Americana de Libertades Civiles de Tennessee calificó la decisión como una “gran victoria para los derechos de voto”. La ACLU representó a Ben Lay, un residente de Nashville que fue uno de los demandantes que presentó una demanda en la que impugna la restricción de las reglas estatales vigentes para votar por correo.
