“FOR THE CULTURE!”: THE MOMENT ARRIVES FOR “IN THE HEIGHTS”

NEW YORK (AP) — As a student at Wesleyan, Lin-Manuel Miranda began writing what would become “In the Heights,” the musical that would launch him as a playwright and performer and that would lead, two decades later, to Jon M. Chu’s upcoming lavish big-screen adaptation. He was motivated, like any confident young artist, by ambition. But also by something else.
“It was a lot of fear, honestly,” Miranda said in a recent interview. “I had a real wake-up call when I was 18, 19 and starting to study theater. The fear was: I’m going into a field that has no space for me, that has no roles for me. It was sort of that thing of: No one’s going to write your dream show. The cavalry isn’t coming.”
When “In the Heights” opens Friday, June 11, it may feel very much like reinforcements are arriving. The movie, a street-level song-and-dance spectacle to rival the MGM musicals of old, is an exuberant celebration of the Latino immigrant experience, of a diverse neighborhood, of a teeming summertime New York, of life.
“In the Heights,” originally slated to be released last June, arrives already engulfed with the aura of cultural event for one of the movies’ most blatantly underseen communities. And as a big-screen party, “In the Heights” is poised to rekindle the euphoric, dancing-the-aisles theatrical experience that’s been all but snuffed out over the past year. Just how much can “In the Heights” lift up? “It’s a lot,” Miranda sighs, “to put on a musical.”
Yet the timing, despite Miranda’s early inclination to get the movie out by streaming last year, seems preordained. “In the Heights” is one massive reminder of what we’ve been missing, on screen and off, the past pandemic year. Chu calls it “a vaccine of joy.”
“On the first day of shooting, we all got in a circle and I was like: Let go of all the pressure. Let’s just entertain the hell out of these people,” recalls Chu, the director of two “Step Up” movies and “Crazy Rich Asians.”
“We filmed it in the best summer of our lives in 2019,” says Miranda. “It shows just how wonderful it is when we all get together and sing a song, or to see us embracing our elders without fear. It all hits different now.”
“In the Heights” has already been almost universally praised by critics. With city-wide screenings, it opened the Tribeca Film Festival on Wednesday, June 9. But as much as “In the Heights” feels like a sure-thing blockbuster and a Latino milestone, the movie will be debuting in theaters that have been battered by the pandemic. The film’s long road to the screen — plans only picked up once Miranda’s “Hamilton” became a Broadway sensation — is leading to a crucial test for moviegoing. Another wrinkle: Warner Bros. is also releasing it simultaneously on HBO Max.
The filmmakers hope “In the Heights” can be for Latinos what “Black Panther” was for Black Americans or what Chu’s own “Crazy Rich Asians” was for Asian Americans. Hispanics, the largest minority in the United States, make up an even larger slice of moviegoers despite their regular absence from Hollywood’s biggest productions. For Chu, the kind of industry-changing, pop culture sensation he experienced with “Crazy Rich Asians” ultimately hinges on the audience.
Vacillating between wide-screen seas of dancers and intimate portraits of immigrant life, “In the Heights” tells a story both specific and of a community. Playing the role originated by Miranda, Anthony Ramos stars as Usnavi, a Dominican-American bodega owner with dreams of returning to the Caribbean. Ramos played Usnavi in a regional production of “In the Heights” but his breakthrough came in “Hamilton,” in dual roles as John Laurens and Philip Hamilton.
The lyrics and backdrop of “In the Heights” are especially meaningful to the Bushwick native Ramos, whose star-making performance brings a streetwise New York swagger and big-smiling charisma to the film.
“The story of all these characters feels so familiar to my life and to the people that are in my life who I’ve seen in my own community growing up in Bushwick in New York and Brooklyn,” says Ramos. “There are shots of the food that I grew up eating, the music that I grew up listening to. The piragua guy, I know that guy.”
A sense of responsibility weighed on Ramos during the filming in Washington Heights. Before shooting certain scenes that felt particularly powerful, Ramos would shout to the crew: “For the culture!” — a ritual he learned from Spike Lee while acting in his “She’s Gotta Have It.”
“It meant that we are all here, in this moment, doing this film and telling this story for something that is way bigger than any of us,” says Ramos. “This ain’t about us, this movie. It’s about the people that came before us and the people that came after us. This is for everybody who had to sacrifice, who had to break doors open.”
Both Ramos’ mother and sister make cameos in the movie. In the opening number, his sister is dancing five people down from him. There are many such casting quirks. Miranda, happily a bit player in a world he created, plays the piragua guy. Much of the original Broadway cast appear in the final dance number among bursting hydrants. Some of the extras are kids from a nearby high school that put on their own “In the Heights” that the filmmakers attended and were inspired by.
“It just showed us: This is what we’re here for,” says Chu.
Alongside Ramos stars Leslie Grace as Nina Rosario, a college student home for the summer; Corey Hawkins as Benny, a taxi driver; and Melissa Barrera as Vanessa, a salon worker trying to get her own apartment downtown.
When the film was early in development with The Weinstein Co., there was interest in casting pop stars in some roles. But Miranda believed strongly that “In the Heights” should help grow the Latino stars the industry has been lacking. A decision was also made to bring the show, which debuted on Broadway in 2008, up to contemporary times. That meant retailoring the book to encompass developments like the immigration policy of DACA and the challenges faced by a new generation of immigrants.
“Once we decided on now, there was a lot of room to grow,” says Quiara Alegría Hudes, who wrote the show’s book and the film’s screenplay. “I live in Washington Heights. Part of how I write is by just walking around and listening. When Nina says, ‘Shhh. I want to listen to my block,’ that’s my writing process.”
For Miranda, the passing of time has been cause for reflection on what Latinos have accomplished since then, and what still needs to change.
“In a lot of ways, time has caught up to ‘In the Heights,’” says Miranda.

ESPAÑOL:

NUEVA YORK (AP) — Como un estudiante de Wesleyan University, Lin-Manuel Miranda comenzó a escribir lo que se convertiría en “In the Heights” (“En el barrio”), el musical que lo lanzaría como dramaturgo e intérprete y que lo llevaría, dos décadas después, a la fastuosa adaptación cinematográfica de Jon M. Chu. Miranda estaba motivado, como cualquier artista joven seguro de sí mismo, por la ambición. Pero también por algo más.
“Tenía mucho miedo, honestamente”, dijo Miranda en una entrevista reciente. “Tuve un verdadero llamado de atención cuando tenía 18 ó 19 años y comencé a estudiar teatro. El temor era: voy a entrar en un campo que no tiene espacio para mí, que no tiene papeles para mí. Era algo así como: nadie va a escribir el espectáculo de tus sueños. La caballería no vendrá”.
Cuando “In the Heights” se estrene el viernes, 11 de junio, podrá parecer que están llegando refuerzos. La película, un show de canto y baile a nivel de calle que rivaliza con los musicales de antaño de MGM, es una celebración exuberante de la experiencia de los inmigrantes latinos, de un vecindario diverso, de un verano lleno de vida en Nueva York.
“In the Heights”, que originalmente iba a estrenarse en junio del 2020, llega envuelta en un aura de evento cultural para una de las comunidades más descaradamente obviadas de las películas. Y como una fiesta en la pantalla grande, está preparada para reavivar la eufórica experiencia teatral de bailar en los pasillos que se ha mantenido prácticamente apagada por más de un año.
Pero el momento, aunque Miranda quiso lanzarla en streaming el año pasado, parece predeterminado. “In the Heights” es un recordatorio enorme de lo que nos hemos estado perdiendo, en la pantalla y fuera de ella, durante la pandemia. Chu la llama “una vacuna de alegría”.
“El primer día de rodaje, todos formamos un círculo y yo estaba como: ‘Suelten toda la presión. Vamos a entretener a estas personas a más no poder’”, recuerda Chu, director de dos películas de “Step Up” y de “Crazy Rich Asians” (“Locamente millonarios”).
“Lo filmamos en el mejor verano de nuestras vidas en el 2019”, dice Miranda. “Muestra lo maravilloso que es cuando todos nos reunimos y cantamos una canción, o cuando nos vemos abrazar a nuestros ancianos sin miedo. Todo es distinto ahora”.
“In the Heights” ya ha sido elogiada casi universalmente por los críticos. Con proyecciones en toda la ciudad de Nueva York, abrió el Festival de Cine de Tribeca el miércoles, 9 de junio. Pero por mucho que se sienta como un éxito de taquilla seguro y como un hito latino, la película debutará en cines que han sido golpeados por la pandemia. Su largo camino a la pantalla (los planes sólo despegaron una vez que “Hamilton” de Miranda se convirtiera en una sensación de Broadway) ha desembocado en una prueba crucial para los cinéfilos. Otro inconveniente: Warner Bros. la lanzará simultáneamente en el servicio de streaming HBO Max.
Los realizadores esperan que “In the Heights” pueda ser para los latinos lo que fue “Black Panther” para los afroamericanos o “Crazy Rich Asians” para los asiáticoamericanos. Los hispanos, la minoría más grande en Estados Unidos, constituyen una porción aún mayor de espectadores a pesar de su ausencia regular en las producciones más importantes de Hollywood. Para Chu, el tipo de sensación de la cultura pop capaz de generar cambios en la industria que experimentó con “Crazy Rich Asians” depende en última instancia de la audiencia.
Entre mares de bailarines y retratos íntimos de la vida de los inmigrantes, “In the Heights” cuenta una historia tanto específica como comunitaria. En el papel originado por Miranda, Anthony Ramos interpreta a Usnavi, dueño de una bodega dominicano-estadounidense que sueña con regresar al Caribe. Ramos interpretó a Usnavi en una producción regional de “In the Heights”, pero su gran oportunidad llegó con “Hamilton”, en el doble papel de John Laurens y Philip Hamilton.
Las letras y el escenario de “In the Heights” son especialmente significativos para Ramos, un nativo del vecindario de Bushwick en Brooklyn cuya actuación estelar le aporta un estilo neoyorquino astuto y una sonrisa sumamente carismática a la película.
“La historia de todos estos personajes resulta muy familiar a mi vida y a las personas en mi vida que he visto crecer en mi propia comunidad”, dice Ramos. “Hay tomas de la comida que crecí comiendo, la música que crecí escuchando. El piragüero, yo conozco a ese tipo”.
Un sentido de responsabilidad se apoderó de Ramos durante el rodaje en Washington Heights. Antes de filmar ciertas escenas que se sentían particularmente poderosas, Ramos le gritaba al equipo: “¡Por la cultura!”, un ritual que aprendió de Spike Lee mientras actuaba en su película “She’s Gotta Have It”.
“Significaba que todos estamos aquí, en este momento, haciendo esta película y contando esta historia para algo que es mucho más grande que cualquiera de nosotros”, dice Ramos. “Esta película no se trata de nosotros. Se trata de la gente que vino antes que nosotros y la gente que vendrá después. Esto es para todos los que tuvieron que sacrificarse, que tuvieron que derribar puertas”.
Tanto la madre como la hermana de Ramos tienen cameos en la película. En el número de apertura, su hermana aparece bailando a cinco personas de él. Hay muchas peculiaridades de este tipo. Miranda, quien desempeñó felizmente un papel pequeño en este mundo que él creó, interpreta al piragüero. Gran parte del elenco original de Broadway aparece en el baile final entre hidrantes reventados. Algunos de los extras son chicos de una escuela secundaria cercana que montaron su propio “In the Heights” inspirando a los cineastas.
“Simplemente nos mostraron: para esto estamos aquí”, dice Chu.
Junto a Ramos actúa la cantante Leslie Grace como Nina Rosario, una estudiante universitaria de vuelta en casa para el verano; Corey Hawkins como Benny, un taxista; y Melissa Barrera como Vanessa, una trabajadora de un salón de belleza que sueña con ser diseñadora de modas e intenta conseguir su propio apartamento en el sur de Manhattan.
Cuando la película estaba en desarrollo inicialmente con The Weinstein Co., había interés en elegir a estrellas pop para algunos papeles. Pero Miranda creía firmemente en que “In the Heights” debía ayudar a hacer crecer a los artistas latinos que la industria ha desairado. También se tomó la decisión de llevar el espectáculo, que debutó en Broadway en el 2008, a la actualidad. Eso significó una revisión del libreto para incluir elementos como la política de inmigración de DACA y los desafíos que enfrenta una nueva generación de inmigrantes.
“Una vez que nos decidimos por el ahora, había mucho espacio para crecer”, dice Quiara Alegría Hudes, quien escribió el libreto del musical y el guion de la película. “Vivo en Washington Heights. Parte de cómo escribo es simplemente caminar y escuchar. Cuando Nina dice, “Shhh, quiero escuchar mi cuadra’, ese es mi proceso de escritura”.
Para Miranda, el paso del tiempo ha sido motivo de reflexión sobre lo que los latinos han logrado desde entonces y lo que aún deben recorrer.
“En muchos sentidos, la época se puso al día con ‘In the Heights’”, dice Miranda.