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Community Legal Center: El puente a la justicia para los más necesitados

 

Community Legal Center: The Bridge to Justice for the Most Needy

 

Por Rafael Figueroa y Vivian Fernández – LPL

 

Abogados y miembros del CLC.

MEMPHIS, TN (LPL) — Sus oficinas son cubículos rodeados de carpetas (folders) de color beige y retratos familiares, sus pasillos también están ocupados de trabajo acumulado y, a pesar de todos los retos con la actual administración federal, el optimismo no se desvanece porque la satisfacción está en las cartas de agradecimiento que los abogados y el resto del personal en Community Legal Center (CLC) reciben a menudo.

Aunque no tienen oficinas corporativas elegantes, el CLC excede las expectativas de la comunidad inmigrante, que a veces está al borde de la desesperación. De hecho, su misión es cerrar la brecha existente dentro de la justicia brindando servicios de inmigración y asistencia legal en casos civiles a personas con recursos limitados, incluyendo a aquellas poblaciones que no reciben servicios de otras agencias de asistencia legal.

“El CLC ha existido desde 1994. Comenzó brindando servicios legales en casos civiles y no penales -cosas básicas realmente- a personas de manera pro-bono, con la ayuda de abogados voluntarios”, dijo Anne B. Mathes, abogada y directora ejecutiva del CLC (Centro Legal Comunitario, en español).

Eventualmente, el CLC contrató más personal hasta estar mejor establecido, de acuerdo con Mathes. En el 2006, el CLC comenzó a atender casos de inmigración, especialmente los de personas que están por debajo del nivel de pobreza.

“Parte de la razón por la cual el CLC comenzó a dar asistencia legal en casos de inmigración es por el hecho de que no había ninguna otra agencia que realizara ese trabajo en el 2006”, explicó Mathes, indicando al mismo tiempo que el tribunal de inmigración tiene su sede en Memphis y cubre un área muy extensa: Tennessee, Arkansas y el norte de Mississippi. “Entonces, Memphis tiene muchas necesidades en el área de inmigración y muchos abogados privados de inmigración, pero desde hace 12 años no había una forma organizada de que la corte de inmigración pudiera referir a las personas con ingresos más bajos a un lugar donde pudieran obtener ayuda, por lo que fue así como nos iniciamos en este negocio y comenzamos a recibir subvenciones y apoyo para hacer este trabajo”, agregó Mathes.

La crisis humanitaria de los menores no acompañados en la frontera durante el 2014 representó un desafío logístico no sólo para el gobierno federal, sino también para docenas de organizaciones en todo el país, ya que luchaban por mejorar las condiciones de muchas personas indocumentadas que en ese momento terminaron en el centros de detención o simplemente en una prisión federal. El CLC ayudó con la representación legal de los niños no acompañados y también estuvo a cargo de algunos de los procedimientos y procesos administrativos durante esa crisis, desde contactar a los posibles custodios de niños hasta tomar las huellas dactilares de los candidatos.

En el campo de inmigración, el CLC proporciona servicios a familias trabajadoras a través de su Programa de Justicia para Inmigrantes, que incluye visas U, residencia permanente, permisos de trabajo, naturalización, inmigración familiar, asilo, defensa de la deportación y otros asuntos.

Hoy en día, el CLC tiene 400 casos de inmigración abiertos, y el 38% de estos casos son de niños y jóvenes, lo que significa una gran proporción del trabajo de inmigración que realizan.

En cuanto a su programa de justicia civil, éste tiene varios aspectos, pero una de las grandes iniciativas del CLC en este momento es expandir su trabajo civil y proporcionar ese tipo de servicio a la comunidad latina. “Comenzamos a ver la necesidad de esto al trabajar con clientes inmigrantes que no sólo podrían tener un problema de inmigración, sino que podrían tener un problema con un artículo de consumo o con un arrendador, o podrían necesitar un divorcio, una tutela, etcétera”. Además de esto, el CLC agregará un abogado en su equipo en septiembre, que se dedicará a la expansión del centro en el servicio de asistencia legal para inmigrantes en casos civiles.

Por ahora, el CLC cuenta con tres personas hispanas (que vienen de países de Latinoamérica) en su personal. Ninguno de sus abogados habla español con fluidez y, aunque han aprendido muchas palabras en español, nunca se confían de eso, y se apoyan en otros miembros del personal y/o voluntarios dedicados para que les sirvan de intérpretes con sus clientes latinos.

Sus servicios se brindan principalmente a los residentes del condado de Shelby por una tarifa variable según el ingreso familiar y el tamaño de la familia. Sin embargo, tienen una tarifa fija de $60 para casos de inmigración.

Cabe destacar que más del 60% de los residentes de Tennessee, de bajos ingresos, tuvieron al menos un problema legal civil el año pasado, con un promedio de 3,6 por año. Los estudios también muestran que el 44% de los estadounidenses tienen dificultades para cubrir una emergencia de $400. “Todos merecemos buscar justicia, sin importar cuáles sean nuestras circunstancias”, indicó Mathes.

El CLC acepta donaciones para continuar ofreciendo sus servicios a los más necesitados. Para obtener más información sobre el CLC, o si desea hacer una donación, vaya a www.clcmemphis.org. También puede enviar un correo electrónico a info@clcmemphis.org o llamar al (901) 543-3395.

El CLC está abierto de lunes a viernes, de 9 AM a 5 PM. Su dirección es 910 Vance Avenue, Memphis, TN 38126.

 

ENGLISH:

 

Anne B. Mathes, Attorney at Law and Executive Director of the Community Legal Center.

MEMPHIS, TN (LPL) — Their offices are cubicles surrounded by beige folders and family portraits. The corridors are occupied with accumulated work, and despite all the challenges with the current federal administration, the optimism does not fade because the satisfaction is in the thank you letters the lawyers and staff members at the Community Legal Center (CLC) often get from their clients.

Although they do not have elegant corporate offices, the CLC exceeds the expectations of the immigrant community, which is sometimes on the verge of despair. In fact, their mission is to bridge the justice gap by providing immigration and civil legal services to those with limited means, including populations not served by other legal aid agencies.

“The CLC has been around since 1994. It started out providing civil legal services – non-criminal, basic things really – to people on a pro-bono basis using volunteer lawyers,” said Anne B. Mathes, Attorney at Law and Executive Director of the Community Legal Center.

Eventually, the CLC hired additional staff until they became more established, according to Mathes. In 2006, the CLC started doing immigration work, especially handling those cases of people who are below the poverty level.

“Part of the reason that the CLC started doing immigration work related to the fact that there were no agencies doing that work in 2006,” Mathes explained, stating at the same time that the immigration court is based in Memphis and covers a large area: Tennessee, Arkansas, and North Mississippi. “So, Memphis has a lot of need in the area and a lot of private immigration lawyers, but as of 12 years ago there was no organized way that the immigration court could refer people who had lower incomes to a place where they could get help, so that’s how we got into business and started getting grants and support for doing that work,” Mathes added.

The humanitarian crisis of unaccompanied minors on the border during 2014 represented a logistical challenge not only for the federal government, but also for dozens of organizations scattered throughout the country, as they were struggling to improve the conditions for many undocumented people who ended up in the immigration detention centers or simply in federal prison back then. The CLC helped with legal representation of the unaccompanied children and also was in charge of some of the procedures and administrative process during that crisis, from contacting possible child custodians to fingerprinting the candidates.

In the field of immigration, the CLC provides services to working families through their Immigrant Justice Program, which includes U visas, permanent residency, work permits, naturalization, family immigration, asylum, deportation defense, and other matters.

Today, the CLC has 400 open immigration files, and 38% of these cases are children and youth, which is a large proportion of the immigration work that they do.

Regarding their civil justice program, it has several aspects, but one of their big initiatives right now is to expand their civil work and provide that kind of service to the Latino community. “We’ve started seeing a need for this in working with immigrant clients who might not only have an immigration problem but might have a problem with a consumer item or with a landlord, or they might need a divorce, conservatorship, etc.” (Conservatorship is a legal concept that is used in the U.S. as a reference when a guardian or a protector is appointed by a judge to manage the financial affairs and/or daily life of another person due to physical or mental limitations, or old age.) In addition to this, the CLC will add a lawyer on their team in September, who will be dedicated to their expansion in civil work for immigrants.

As of this moment, the CLC has 3 native Spanish speakers (born in Latin American countries) on staff. None of their lawyers speak Spanish fluently and although they’ve learned a lot, they would never rely on it, so the staff members and other dedicated volunteers do the interpreting for them with their clients.

Their services are mainly provided to Shelby County residents for a sliding scale fee based on household income and family size. However, they do have a $60 intake fixed fee for immigration cases.

It should be noted that more than 60% of lower income Tennesseans had at least one civil legal problem last year, with an average of 3.6 per year. Studies also show that 44% of Americans have difficulties in covering an $400 emergency. “We all deserve to seek justice, no matter what our circumstances may be,” said Mathes.

The CLC accepts donations and contributions to continue working for the needy and improve their long-term sustainability. For more information about the CLC, or if you wish to make a donation, go to www.clcmemphis.org. You can also send an email to info@clcmemphis.org or call them at (901) 543-3395.

The CLC is open Monday through Friday from 9 AM to 5 PM. It is located at 910 Vance Avenue, Memphis, TN 38126.

 

 

 

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