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Coronavirus: Distrust of Authority Fuels Virus Misinformation for Latinos

Coronavirus: Abunda desinformación en comunidades hispanas

 

MEMPHIS, TN (AP) — When Claudia Guzman suspected she had caught the coronavirus, her friends and family were full of advice: “Don’t quarantine;” “Don’t get tested;” “A homemade tea will help cure you.”

“They were saying, ‘Don’t go to the hospital,’ because supposedly, if you are admitted into the hospital, they administer the virus into your body,” said Guzman, who was born in Chicago to parents from Mexico and now lives in Memphis, Tennessee.

False claims and conspiracy theories, ranging from bogus cures to the idea that the virus is a hoax, have dogged efforts to control the pandemic from the beginning. While bad information about the virus is a problem for everyone, it can pose a particular threat to communities of people of color who already face worse outcomes from the virus.

Among Latinos in the U.S., misinformation around the coronavirus has found fertile ground because many in their communities have higher levels of distrust in government, less access to medical care and may need to be reached by Spanish-language public health resources. It’s a dangerous mix that could discourage people from taking precautions, participating in contact-tracing efforts, or getting treatment.

“There isn’t much evidence-based information in Spanish for them. And this is a new disease, so the science is evolving every day,” said William Calo, a Pennsylvania State University researcher who studies Hispanics and public health. “We are struggling with providing good information in English — just imagine adding a second language.”

With a population of 60 million, Hispanic people in the U.S. are now four times more likely than non-Hispanic white people to be hospitalized because of COVID-19, according to the U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Other studies also show Latinos in some areas are also twice as likely to die from the illness. (Native Americans and Black people face similarly stark disparities.)

These vulnerabilities have many causes. Among them are the fact that many Latinos are less likely to have health insurance or access to quality health care — sometimes because they can’t afford it and sometimes because of their immigration status. Many work in industries that are deemed essential and cannot be performed remotely, such as food service, sanitation, meat packing, construction and retail. And many live in larger, multigenerational households where social distancing is difficult.

Added to this already dangerous mix is a higher level of distrust in authority among Latinos — as is the case for other minority communities — that is helping fuel the spread of misinformation about the virus.

“If I’m hearing something from the government, from people who I, for a variety of reasons, don’t trust, then I’m not going to do anything,” said Monica Feliú-Mójer a Puerto Rican native and Harvard-trained neurobiologist who works to encourage Latinos to pursue science careers. “But if I hear this from my friend who I believe in, and who I trust, then it’s more likely that I’m going to act on that information.”

For many, the reluctance to get tested or seek treatment stems from fear of deportation in a community with a significant percentage of immigrants. That may be particularly true under President Donald Trump, said New York State Sen. Gustavo Rivera, a Democrat who represents a largely Hispanic district in the Bronx. Trump ran on promises to crack down on both illegal and legal immigration and has repeatedly painted immigrants — especially nonwhites — as posing a public health and safety danger.

That distrust could discourage people from getting treatment or from cooperating with government contact tracers trying to identify who an infected person had come into contact with.

“It’s a real concern,” Rivera said of the worries some Latinos have about contact tracing. “We need to secure that information, and there needs to be a guarantee of its privacy.”

Language barriers make the situation even worse. Many areas face a shortage of Spanish-speaking health care workers, and most of the accurate online information about the virus in the U.S. is in English. That forces some Latinos who need information in Spanish to rely on less-trusted sources like social media. And while a growing number of fact-checking organizations are trying to identify and correct false claims spreading online, very few publish their work in Spanish. The Associated Press publishes some of its fact checks in Spanish.

All of this means Latinos may not receive good information about how to slow the spread of the virus — and may not act on it if they do. Guzman, for instance, thinks she contracted the virus at a vigil last month for her grandfather, who died of cancer soon after. Many of the people there either weren’t wearing facial masks or didn’t have them on correctly. About 10 family members subsequently were diagnosed with the coronavirus.

Guzman, who is a medical assistant, knew to push back when friends and relatives passed along false claims and theories. For example, her parents suggested she wouldn’t have to quarantine if she drank a homemade tea of lemon, honey and ginger.

“I had to tell them, ‘No, that’s not true. In order to stop spreading it, you have to stay home,’” said the 27-year-old, who had mild symptoms that lasted a few days. She spent time in quarantine before returning to work.

Her boss, Venezuela-born Dr. Pedro Velasquez-Mieyer, is the chief medical officer of two clinics in Memphis that serve mainly Latino and Black patients. He said he’s heard from patients who won’t wear masks, or who liken COVID-19 to the chicken pox and say they want to get infected so they’ll develop immunity.

“They are part of their own network of misinformation, and nobody is actually saying, ‘This is false, this is not reliable,’” he said. “They keep sending the message.”

Feliú-Mójer says it’s just as important to control rumors as it is to control the virus.

“Just like people can stay home and wear masks and wash their hands and keep their physical distance to prevent the spread of the coronavirus, people can also take simple steps to prevent the spread of misinformation,” she said.

 

SPANISH:

 

MEMPHIS, TN (AP) — Cuando Claudia Guzmán empezó a sospechar que había contraído el coronavirus, amigos y familiares la llenaban de recomendaciones: “No te encierres”; “No te hagas pruebas”; “Un tecito casero te ayudará a curarte”.

“Me decían que no fuera a un hospital porque si eres admitida te inyectan el virus en tu cuerpo”, expresó Guzmán, hija de mexicanos pero nacida en Chicago y que ahora vive en Memphis, Tennessee.

Las afirmaciones falsas y las teorías conspirativas que abarcan desde curas ficticias hasta la noción de que el virus es un invento han complicado los esfuerzos por contener la pandemia desde un primer momento. Y si bien la mala información es un problema para todos, plantea una amenaza particular en las comunidades minoritarias que son las más golpeadas por el virus.

La desinformación encuentra terreno fértil entre los hispanos, que tienden a desconfiar del gobierno, no tienen tanto acceso a la atención médica y necesitan que las autoridades de salud pública les hablen en español, lo que no siempre es posible. Es una combinación peligrosa que puede desalentar a la gente y hacer que no tome precauciones, que no participe en los esfuerzos para rastrear los contactos y no reciba tratamiento.

“No hay demasiada información basada en pruebas concretas en español. Y ésta es una enfermedad nueva. La ciencia evoluciona todos los días”, dijo William Calo, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia a los hispanos y la salud pública. “Ya nos cuesta ofrecer buena información en inglés. Imagínese agregar otro idioma”.

Hay 60 millones de hispanos en los Estados Unidos, que tienen cuatro veces más posibilidades que los blancos no hispanos de ser hospitalizados por el COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Otros estudios indican que los hispanos de ciertas regiones tienen el doble de probabilidades de morir por esta enfermedad. (Lo mismo se puede decir de los descendientes de los pueblos originarios y de los afroamericanos).

Estas vulnerabilidades responden a varias causas. Entre ellas el hecho de que muchos hispanos no tienen seguro médico o acceso a atención médica de calidad, a veces porque no pueden pagarla y otras por su estatus migratorio. Muchos trabajan en sectores considerados indispensables y que requieren de la presencia física del empleado, como servicios de comida, limpieza, procesamiento de carnes, la construcción y los comercios. Y a menudo viven con familiares de varias generaciones y en casas grandes, donde es difícil mantener el distanciamiento social.

A esto se suma la gran desconfianza de los hispanos –y de otras minorías– en las autoridades, lo que contribuye a la propagación de información falsa sobre el virus.

“Si escucho algo del gobierno, de gente en la que, por una serie de razones, no confío, no voy a hacer nada de lo que me dicen”, expresó Mónica Feliú-Mójer, una neurobióloga puertorriqueña que estudió en Harvard y que alienta a otros hispanos a que estudien carreras científicas. “Pero escucho algo de un amigo, en quien sí confío, y es mucho más probable que le haga caso”.

Para muchos, la reticencia a hacerse pruebas o a buscar tratamiento deriva del miedo a ser deportados en una comunidad con una importante cantidad de extranjeros. Este temor se intensificó bajo el gobierno de Donald Trump, según el senador estatal de Nueva York, Gustavo Rivera, un demócrata que representa un distrito mayormente hispano del Bronx. Trump prometió combatir la inmigración tanto ilegal como legal y en numerosas ocasiones ha dicho que los inmigrantes, sobre todo los de minorías, representan una amenaza para la salud pública y la seguridad.

Esa desconfianza puede hacer que la gente no busque tratamiento o no coopere con los empleados del gobierno que rastrean los contactos y tratan de identificar a las personas que han estado en contacto con alguien contagiado.

“Es una preocupación”, dijo Rivera. “Hay que asegurar esa información y hay que tener garantías de que no es compartida”.

Barreras idiomáticas agravan las cosas. En muchos sitios escasean los empleados de los servicios de salud que hablan español y la información más confiable disponible está en inglés. Así, los hispanos que quieren informarse en español dependen de portales de la internet poco confiables. La Associated Press publica algunos de los resultados de su corroboración de datos en español.

Todo esto implica que los hispanos tal vez no reciban información correcta acerca de cómo frenar la propagación del virus o que no tomen medidas si la reciben. Guzmán, por ejemplo, cree que se contagió en una vigilia del mes pasado para su abuelo, quien falleció de cáncer poco después. Muchos de los presentes no tenían tapabocas o no se los colocaban bien. A una decena de familiares se les diagnosticó el virus después de esa vigilia.

Guzmán, quien es asistente de médico, trata de aclarar las cosas cuando sus amigos o parientes mencionan datos o teorías falsas. Por ejemplo, sus padres plantearon que no debería encerrarse si tomaba un té casero de limón, miel y jenjibre.

“Les tuve que decir, ‘no, eso no es cierto. Dejen de decir esas cosas. Hay que quedarse en la casa’”, comentó Guzmán, quien tiene 27 años y tuvo síntomas leves los últimos días. Estuvo confinada antes de regresar a su trabajo.

Su jefe, el médico venezolano Pedro Velásquez-Mieyer, es el director médico de dos clínicas de Memphis que sirven mayormente a pacientes hispanos y afroamericanos. Cuenta que tiene pacientes que le dicen que no piensan usar barbijos o que asocian el COVID-19 con la varicela. Algunos le dicen que quieren contagiarse porque así se hacen inmunes a la enfermedad.

“Son parte de su propia red de desinformación y nadie les dice ‘esto es falso, no te confíes’”, expresó. “Siguen difundiendo el mensaje”.

Feliú-Mójer dice que controlar los rumores es tan importante como contener el virus.

“Así como la gente puede quedarse en su casa, lavarse las manos y mantener distancia física de los demás para evitar la propagación del virus, también puede tomar medidas simples para evitar la propagación de desinformación”, manifestó.

 

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