Doctors Struggle With Navigating Abortion Bans in Medical Emergencies
Los médicos luchan por sortear las prohibiciones del aborto en emergencias médicas
By Laura Kusisto
CHATTANOOGA, TN (The Wall Street Journal) — Leilah Zahedi-Spung, a high-risk obstetrician in Chattanooga, Tenn., recently saw a pregnant patient with rising blood pressure who the doctor believed could be facing a serious health emergency.
The patient was in her second trimester of pregnancy and her unborn baby had been diagnosed with genetic abnormalities that meant the child wasn’t expected to survive. Dr. Zahedi-Spung feared the mother was at risk of a severe form of preeclampsia that can cause seizures and ultimately death. The doctor said she thought the patient needed an abortion, but Tennessee has a total ban on the procedure.
The state law, in effect since late August, allows doctors to argue the procedure was necessary to save the life of the patient, but Dr. Zahedi-Spung said she wasn’t confident the woman’s condition was dire enough to meet that standard and feared that being charged with a crime could upend her life for years, even if she eventually was vindicated. She decided to send the woman on a roughly six-hour ambulance ride to end her pregnancy in North Carolina, where she arrived with dangerously high blood pressure and signs of kidney failure, the doctor said.
“She kept asking if she was going to die,” Dr. Zahedi-Spung said. “I kept saying, ‘I’m trying, I’m trying, we’re going to make it happen. We just need to get you to the right place where you can be taken care of.’” When she saw the patient a couple of weeks later, alive, the doctor said she felt a wave of relief.
Since the Supreme Court overturned Roe v. Wade in June, ending constitutional protections for abortion, laws banning many or most abortions have taken effect in over a dozen states. All of these laws make some sort of allowance for doctors to end a pregnancy to save the life of the mother, a core tenet of the mainstream antiabortion movement. But some doctors say that in practice these exemptions are so narrow and the penalties for making the wrong decision so harsh that they have to choose between putting patient lives at risk or putting themselves in legal jeopardy.
Tennessee has been at the center of this debate because its law is one of the strictest, making it a crime to perform any abortion, punishable by up to 15 years in prison. The law provides doctors with an “affirmative defense,” allowing them to argue in court that the procedure was necessary to save the life of the mother or prevent her from serious physical injury.
More than 700 medical professionals, including obstetricians and emergency room doctors, published a letter to the Tennessee General Assembly this week asking it to revise the state’s law, saying it “criminalizes physicians for providing lifesaving care.”
Español:
Por: Laura Kusisto
CHATTANOOGA, TN (The Wall Street Journal) — Leilah Zahedi-Spung, una doctora obstetra de alto riesgo en Chattanooga, Tenn., vio recientemente a una paciente embarazada con aumento de la presión arterial que, según el médico, podría estar enfrentando una emergencia de salud grave.
La paciente estaba en su segundo trimestre de embarazo y su bebé por nacer había sido diagnosticado con anomalías genéticas que significaban que no se esperaba que el niño sobreviviera. La Dra. Zahedi-Spung temía que la madre estuviera en riesgo de sufrir una forma grave de preeclampsia que puede provocar convulsiones y, en última instancia, la muerte. La doctora dijo que pensó que la paciente necesitaba un aborto, pero Tennessee tiene una prohibición total del procedimiento.
La ley estatal, vigente desde fines de agosto, permite a los médicos argumentar que el procedimiento fue necesario para salvar la vida de la paciente, pero la Dra. Zahedi-Spung dijo que no estaba segura de que la condición de la mujer fuera lo suficientemente grave como para cumplir con ese estándar y temía que ser acusada de un delito podría cambiar su vida durante años, incluso si finalmente fuera reivindicada. Decidió enviar a la mujer en una ambulancia de aproximadamente seis horas para interrumpir su embarazo en Carolina del Norte, donde llegó con presión arterial peligrosamente alta y signos de insuficiencia renal, dijo el médico.
“Seguía preguntando si iba a morir”, dijo la Dra. Zahedi-Spung. “Seguía diciendo: ‘Lo estoy intentando, lo estoy intentando, vamos a hacer que suceda. Solo necesitamos llevarla al lugar correcto donde pueda ser atendida’”. Cuando vio a la paciente con vida un par de semanas después, la doctora dijo que sintió una oleada de alivio.
Desde que la Corte Suprema anuló Roe v. Wade en junio, poniendo fin a las protecciones constitucionales para el aborto, las leyes que prohíben muchos o la mayoría de los abortos han entrado en vigor en más de una docena de estados. Todas estas leyes permiten que los médicos interrumpan un embarazo para salvar la vida de la madre, un principio fundamental del movimiento antiaborto dominante. Pero algunos médicos dicen que en la práctica estas exenciones son tan limitadas y las sanciones por tomar una decisión equivocada tan duras que tienen que elegir entre poner en riesgo la vida de los pacientes o ponerse ellos mismos en peligro legal.
Tennessee ha estado en el centro de este debate porque su ley es una de las más estrictas, tipificado como delito realizar cualquier aborto, punible con hasta 15 años de prisión. La ley proporciona a los médicos una “defensa afirmativa”, permitiéndoles argumentar ante el tribunal que el procedimiento fue necesario para salvar la vida de la madre o evitar que sufriera lesiones físicas graves.
Más de 700 profesionales médicos, incluidos obstetras y médicos de la sala de emergencias, publicaron una carta a la Asamblea General de Tennessee esta semana pidiéndole que revise la ley del estado, diciendo que “criminaliza a los médicos por brindar atención que salva vidas”.
