Virus Era Working Parents Stressed with Back-To-School Plans

NASHVILLE, Tenn. (AP) — For generations, school has been an opportunity for American children to learn and make friends. For many parents today, though, it’s something that’s elemental in a very different way: a safe place that cares for their children while they are at work — or a necessity for them to be able to work at all.
The outbreak of the coronavirus this year, and the upending of society it has produced, have caused these views of school in American life to collide in ways that have thrown millions of parental lives into disarray. Now, President Donald Trump is demanding that schools reopen in the fall. But with the virus resurging widely, many working parents see no good options.
“I don’t have the benefit of a husband or other family members to care for my son,” says Michelle Brinson, who works full time for a Nashville nonprofit while raising her 11-year-old alone.
At 50, and with underlying health conditions, Brinson says she is “terrified” of contracting COVID-19. She is worried that if her son goes back to school, he could bring the virus home to her. “If I’m dead or on a ventilator,” she says, “what good am I to him?”
This isn’t the first time American schools have closed — or talked about it — because of an epidemic. It happened in 1918 with the so-called Spanish Flu and in the 1930s and 1950s with polio outbreaks.
But the nature of school has changed fundamentally since the 1950s, education historian Jonathan Zimmerman says. School used to teach basic skills and citizenship, but extensive schooling wasn’t necessary for many jobs.
“The whole structure of the economy changed postwar, and formal education became a prerequisite for self-sufficiency in a way it never had before,” he said. Schools have also become de facto social service agencies, providing necessities like free meals and mental health services.
That’s where the conflict lies. To ask a parent — particularly one trying to parent alone — to work full time while supervising education and daytime meals is a formula for stress and unreasonable expectations.
Rebecca Witte can attest to that. For Witte, the experience of working from home while also helping her two children wrap up kindergarten and second-grade from home is not one she wants to repeat.
As a spokeswoman for the Kansas Department of Corrections during a coronavirus outbreak that infected more than 900 inmates, she recalls her kids coming in screaming one day while she was being interviewed. Her husband, a school principal, shared the schooling responsibilities but was also busy helping teachers at his school shift to virtual learning.
“Trying to work, it was hard,” Witte said. “It will be interesting to see what the plan is in the fall. … I am hopeful they won’t be home full time with me trying to teach and work.”
Before the virus, Brinson says, she “went into work every single day, and my son went to school and he had aftercare with the YMCA.” Brinson was totally unprepared when schools closed in March. She ended up taking several days off until she received permission to work from home. Now her employer is pressuring her to come back in.
Brinson acknowledges that online schooling was a disaster and they eventually gave up. A visit to an attorney’s office to draw up a will marks one of the only times she has left home since mid-March.
In many ways, Brinson and Witte are lucky. Their jobs offer some flexibility.
Taryn Walker, a single mother, has been relying on her two teenagers to care for her 5-year-old while she works as an administrative assistant. Her job never shut down, and she can’t work from home.
Her youngest daughter didn’t go outside for three months as the virus tore through their New York City neighborhood. She knows the girl misses her friends; her birthday party got canceled, too. The situation has also strained Walker financially as her grocery bill rises. “Because they are home all day, I’m paying two or three times the amount I did before,” she says.
But Walker also doesn’t feel safe sending the kids back to school. “I feel like I have been managing to work through this entire pandemic by being very careful,” she says.
Elizabeth Ananat, an economics professor at Barnard College and a former Obama economic adviser, has been surveying a group of 1,000 hourly service workers since fall. “What we’ve found,” she says, “is that working families with young children … are particularly harmed by this crisis.”
Parents need to work to put food on the table but also need to care for their children. And they can’t afford to get sick. Those strains existed before, but the lack of school and other child care programs and the deadly nature of the virus are compounding the pressures.
“The whole thing is obviously a mess. It’s a disaster,” she says.
Federal stimulus money for businesses and the unemployed has helped, although not everyone who was eligible was able to get it, Ananat says. But now much of that is running out.
“Employers haven’t gotten more money. They’re pressuring people to come back to work. But school systems don’t have a plan to make that happen,” Ananat says. With the virus on the upswing, “even if schools do open, it’s not clear how many will feel safe sending their children back,” she says.
In Florida and Texas, both states with spiking case numbers, officials are requiring school districts to offer in-person schooling to those who want it. Texas’ guidance for schools includes a recommendation to space desks 6 feet (2 meters) apart and, if that’s impossible, “plan for more frequent hand washing and/or hand sanitizing” and “consider whether increased airflow from the outdoors is possible.”
That’s not good enough for Vicky Li Yip, whose children are 5, 8 and 10. She works from her Houston home, and says online schooling has been exhausting, even with her husband helping out. But with her city becoming a national hot spot, she has been considering what it would mean for her children to face possible exposure every day.
“It brings tears to my eyes just to say it,” Li Yip said. “To think that I would have to tell the kids, when they see their grandparents: ‘You can’t hug them.’”

ESPAÑOL:

NASHVILLE, Tennessee (AP) — Durante generaciones, la escuela ha sido una oportunidad para que los niños estadounidenses aprendan y hagan amigos. Pero, para muchos padres actuales, la escuela resulta fundamental en otro aspecto: es un lugar seguro donde se cuida a sus hijos mientras están trabajando, o incluso una necesidad para que puedan trabajar.
El brote de coronavirus este año y el descalabro que ha provocado en la sociedad han enfrentado estas visiones de la escuela y sumido en el caos la vida de millones de familias. Ahora, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reclama que las escuelas reabran en otoño. Pero el virus está resurgiendo y muchos padres trabajadores se ven sin ninguna opción buena.
“No tengo la ventaja de un marido o de otros familiares para cuidar a mi hijo”, dijo Michelle Brinson, que trabaja a tiempo completo para una organización sin fines de lucro en Nashville mientras cría sola a su hijo de 11 años.
Brinson, que tiene 50 años y problemas médicos subyacentes, dijo estar “aterrorizada” de contraer el COVID-19. Teme que si su hijo vuelve a la escuela, pueda traerle el virus a casa. “Si estoy muerta o conectada a un respirador”, dijo, “¿de qué le sirvo?”.
No es la primera vez que las escuelas estadounidenses cierran -o barajan la posibilidad- por una epidemia. Ya ocurrió en 1918 con la llamada Gripe Española y en las décadas de 1930 y 1950 por los brotes de polio.
Pero la naturaleza de la escuela ha cambiado de forma fundamental desde la década de 1950, según el historiador educativo Jonathan Zimmerman. Además, señaló, en la práctica las escuelas se han convertido en agencias de servicios sociales que cubren necesidades con comidas gratuitas o servicios de salud mental.
Ahí está el conflicto. Pedir a los adultos -especialmente en familias monoparentales- que trabajen a tiempo completo mientras supervisan la educación y las comidas de los niños es una receta para el estrés y las expectativas poco razonables.
Rebecca Witte puede confirmarlo. Para ella, trabajar desde casa mientras ayuda a sus hijos a completar sus cursos de guardería y segundo grado desde casa no es una experiencia que quiera repetir.
Como portavoz del Departamento de Correccionales de Kansas durante un brote de coronavirus que infectó a más de 900 presos, recuerda que sus hijos entraron una vez gritando en la habitación cuando estaba dando una entrevista. Su marido, director de escuela, compartía las responsabilidades pero también estaba ocupado ayudando a los profesores de su escuela a adaptarse a la docencia virtual.
“Intentar trabajar era difícil”, dijo Witte. “Será interesante ver cuál es el plan en otoño (…) Tengo esperanzas de que no estarán todo el tiempo en casa, conmigo tratando de enseñar y trabajar”.
Antes del virus, dijo Brinson, “iba a trabajar cada día, y mi hijo iba a la escuela y luego le cuidaban en el YMCA”. Cuando las escuelas cerraron en marzo, ella no tenía ninguna alternativa. Terminó llevándose a su hijo a la oficina hasta que recibió autorización para trabajar desde casa. Ahora su empleador la está presionando para que vuelva a la oficina.
Brinson reconoce que la enseñanza virtual era un desastre y terminó rindiéndose. Apenas ha salido de casa desde mediados de marzo.
En muchos aspectos, Brinson y Witte tienen suerte. Sus empleos ofrecen algo de flexibilidad.
Taryn Walker es madre soltera y ha dependido de que sus hijos adolescentes cuiden a su hermana de 5 años mientras trabaja como auxiliar administrativa. Su trabajo nunca interrumpió su actividad durante las cuarentenas, y no puede trabajar desde casa.
Su hija más pequeña no salió a la calle en tres meses, mientras el virus golpeaba con dureza el barrio neoyorquino donde viven. Walker sabe que la niña extraña a sus amigos, y tuvo que cancelar su fiesta de cumpleaños. La situación también ha afectado a sus finanzas, porque su gasto en alimentación ha subido. “Como están en casa todo el día, estoy pagando dos o tres veces más que antes”, señaló.
Pero Walker no se siente segura enviando a sus hijos de vuelta a la escuela. “Creo que he logrado trabajar durante toda esta pandemia teniendo mucho cuidado”, señaló.
Elizabeth Ananat, profesora de economía en el Barnard College y exasesora económica de Obama, ha monitoreado a un grupo 1.000 trabajadores de servicios por horas desde el otoño. “Lo que hemos encontrado es que las familias trabajadoras con niños pequeños (…) han sido especialmente perjudicadas por esta crisis”, señaló.
Los padres tienen que trabajar para poner comida sobre la mesa, pero también tienen que cuidar de sus hijos. Y no pueden permitirse enfermar. Esos problemas ya existían antes, pero la falta de escuelas y otros programas de cuidado de menores, así como la naturaleza mortal del virus, aumentan la presión.
“Obviamente todo es un caos. Es un desastre”, dijo la experta.
Los programas federales de ayuda a negocios y desempleados han ayudado, aunque no todos los que podían optar recibieron fondos, dijo Ananat. Pero buena parte de ese dinero se está acabando.
“Los empleadores no han recibido más dinero. Están presionando a la gente para que vuelva a trabajar. Pero los centros educativos no tienen un plan para que eso ocurra”, dijo Ananat. El virus está repuntando, de modo que “incluso si las escuelas abren, no está claro cuántos se sentirán seguros enviando a sus hijos de regreso”, señaló.
En Florida y Texas, dos estados con casos al alza, las autoridades obligan a los distritos escolares a ofrecer clases presenciales a los que las pidan. Las indicaciones para escuelas en Texas incluyen una recomendación a colocar los escritorios a dos metros (seis pies) de distancia, y si eso es imposible, “planificar lavado y/o desinfectante de manos más frecuente” y “considerar si es posible aumentar la ventilación exterior”.
Eso no es suficiente para Vicky Li Yip, que tiene hijos de 5, 8 y 10 años. Ella trabaja desde su casa en Houston y dice que la escuela a distancia ha sido agotadora, incluso con la ayuda de su marido. Pero su ciudad se está convirtiendo en un foco de infección, y se está planteando lo que supondría que sus hijos afronten una posible exposición todos los días.
“Lloro sólo con decirlo”, dijo Li Yip. “Y pensar que tendría que decirles a los niños, cuando vean a sus abuelos: ‘No pueden abrazarlos’”.