Vehicle-Detecting Cameras Placed Across Shelby County

 

By Julia Baker

MEMPHIS, TN (The Daily Memphian) — Local law enforcement agencies, including the Memphis Police Department and the Shelby County Sheriff’s Office, are tracking vehicles of interest through license plate recognition cameras.

There are about 600 Flock Safety LPR cameras throughout Memphis and Shelby County. They can ping law enforcement agencies when they detect a vehicle connected to a missing person, wanted person, theft or other crime. But critics say the cameras, which are tied into a national network of surveillance, threaten the privacy of citizens.

“We believe, when you net it out, given all of the privacy and transparency features we have in place, this tool is vastly a net positive for communities,” said Holly Beilin, a spokeswoman for Flock Safety.

Across the country, Flock Safety works in nearly 3,000 communities, Beilin said. In Tennessee, the company works with 90 law enforcement agencies and about 200 private entities, including homeowner associations, chambers of commerce and neighborhood watch groups.

MPD owns at least 62 cameras, and the Shelby County Sheriff’s Office has 113.

The Flock Safety LPR cameras detect a vehicle’s license plate, color, type and make. If a law enforcement agency is looking for a specific vehicle description, they can search using any of those filters.

“Detectives can actually go into the system and search the white sedans that were seen out around that time frame and hopefully narrow down on the suspect vehicle,” Beilin said.

A single camera can capture two lanes of traffic and up to 30,000 vehicles per day.

MPD purchased 62 Flock Safety LPR cameras in 2022 using grant funding from the U.S. Department of Justice, according to an August 2022 contract. The police department signed a two-year contract for $249,860.

Previously, MPD deployed 40 cameras through a demonstration project, according to the contract.

As of Feb. 5, 2021, 140 feeds from neighboring jurisdictions were assimilated through MPD’s Real Time Crime Center, according to a memorandum.

MPD declined to provide further details on its use of Flock Safety cameras.

“We do not participate in interviews in regard to tactics used to fight crime,” spokeswoman Theresa Carlson said.

The Shelby County Sheriff’s Office was one of Flock Safety’s first customers in Tennessee, Beilin said.

The sheriff’s office uses the cameras to solve everything from hit-and-run crashes to homicides, said Lt. Jason Valentine with SCSO’s Homeland Security Bureau.

SCSO is recovering stolen cars twice a week using Flock cameras, Valentine said.

“Before Flock cameras, you really had no idea if the car driving down the street was stolen or not,” he said. “(Before), you were just looking for indicators like broken windows, broken ignitions, things like that.”

As of May 23, SCSO’s Flock LPR cameras detected 778,255 vehicles in the last 30 days, according to its transparency portal on Flock’s website. SCSO was the first law enforcement agency in the southeast to use Flock’s transparency portal.

The agency has strategically placed the LPR cameras in areas with higher crime levels, but Valentine would not divulge where they are located.

Herons Ridge in Lakeland was one of the first HOAs in unincorporated Shelby County to get Flock cameras and share their feeds with SCSO due to occasional car break-ins, Valentine said.

“They put in Flock cameras, and almost immediately, we saw a decrease in theft of motor vehicles,” Valentine said.

Officers and detectives can receive email or text notifications when a vehicle of interest is spotted. A dispatcher checks the tag and car to verify the information in the alert is correct.

Investigators must then research to determine who was driving it and other information that could aid its investigation.

“There’s a lot of checks and balances that go into that,” Valentine said.

SCSO shares its feed with MPD and hundreds of other law enforcement agencies across the country, including in New Orleans, Fort Worth and Atlanta.

Many of these agencies share their feeds with SCSO, too.

“Nationally, throughout the entire nation, the Shelby County Sheriff’s Office has access to 3,530 cameras,” Valentine said.

SCSO’s LPR cameras are also connected to hotlists, including the National Crime Information Center, which the FBI operates, and National Center for Missing & Exploited Children Amber Alerts.

Not all law enforcement agencies, however, share access to their cameras with state and national databases.

A press release from the American Civil Liberties Union considers the widespread sharing of this information with law enforcement agencies nationwide to be of “Orwellian scope.”

“Flock threatens to take government spying to a new level by building a giant, centralized camera surveillance network that records people’s comings and goings across the nation, and then makes that data available for search by any of its law enforcement customers,” said Kathy Sinback, Tennessee executive director of the American Civil Liberties Union, in an emailed statement.

LPR cameras can be helpful in checking for stolen cars, Amber Alerts or toll collection, Sinback said. But the technology should be deployed fairly.

“However, Flock does not have proper checks and balances in place around data retention and sharing,” Sinback said. “And Flock Safety is creating a dangerously powerful and unregulated ALPR camera system that threatens the privacy of not only Memphians but people across the country and continues to disproportionately harm historically disadvantaged communities.”

According to SCSO’s transparency platform, Flock LPR cameras are not used to enforce immigration or traffic, nor for harassment or intimidation, solely on a protected class (i.e. race, sex, religion), or personal use.

“I think the thing to remember is that, when all this came about, all we’re doing is capturing something that is publicly located on the back of a car that everyone else can see,” Valentine said.

Cameras do not pick up peoples’ faces; they take static pictures, not video. The information is not sold to third parties. Images and data are retained for 30 days.

Flock Safety provides auditing services so law enforcement agencies can ensure their officers or deputies only use the software for investigations.

“An officer that uses it for personal reasons, or uses it against the policy, could be terminated for it,” Valentine said.

 

 

Español:

Por Julia Baker

MEMPHIS, TN (LPL/The Daily Memphian) — Las agencias policiales locales, incluido el Departamento de Policía de Memphis y la Oficina del Sheriff del Condado de Shelby, están rastreando vehículos de interés a través de cámaras de reconocimiento de matrículas.

Hay alrededor de 600 cámaras Flock Safety LPR en todo Memphis y el condado de Shelby. Pueden hacer rastrear el punto a las agencias de aplicación de la ley cuando detectan un vehículo relacionado con una persona desaparecida, una persona buscada, un robo u otro delito. Pero los críticos dicen que las cámaras, que están conectadas a una red nacional de vigilancia, amenazan la privacidad de los ciudadanos.

“Creemos que, cuando las obtienes, dadas todas las funciones de privacidad y transparencia que tenemos, esta herramienta es muy positiva para las comunidades”, dijo Holly Beilin, portavoz de Flock Safety.

En todo el país, Flock Safety trabaja en casi 3.000 comunidades, dijo Beilin. En Tennessee, la empresa trabaja con 90 organismos encargados de hacer cumplir la ley y unas 200 entidades privadas, incluidas asociaciones de propietarios, cámaras de comercio y grupos de vigilancia vecinal.

MPD posee al menos 62 cámaras y la Oficina del Sheriff del Condado de Shelby tiene 113.

Las cámaras Flock Safety LPR detectan la matrícula, el color, el tipo y la marca de un vehículo. Si una agencia de aplicación de la ley está buscando una descripción específica del vehículo, puede buscar usando cualquiera de esos filtros.

“Los detectives pueden ingresar al sistema y buscar los sedanes blancos que se vieron alrededor de ese período de tiempo y, con suerte, identificar el vehículo sospechoso”, dijo Beilin.

Una sola cámara puede capturar dos carriles de tráfico y hasta 30.000 vehículos por día.

MPD compró 62 cámaras Flock Safety LPR en 2022 utilizando fondos de subvención del Departamento de Justicia de EE. UU., según un contrato de agosto de 2022. El departamento de policía firmó un contrato de dos años por $249.860.

Previamente, MPD implementó 40 cámaras a través de un proyecto de demostración, según el contrato.

A partir del 5 de febrero de 2021, se asimilaron 140 fuentes de jurisdicciones vecinas a través del Real Time Crime Center de MPD, según un memorando.

MPD se negó a proporcionar más detalles sobre el uso de las cámaras Flock Safety.

“No participamos en entrevistas con respecto a las tácticas utilizadas para combatir el crimen”, dijo la portavoz Theresa Carlson.

La Oficina del Sheriff del Condado de Shelby fue uno de los primeros clientes de Flock Safety en Tennessee, dijo Beilin.

La oficina del alguacil usa las cámaras para resolver todo, desde choques y fugas hasta homicidios, dijo el teniente Jason Valentine de la Oficina de Seguridad Nacional de SCSO.

SCSO está recuperando autos robados dos veces por semana usando cámaras Flock, dijo Valentine.

“Antes de las cámaras de Flock, realmente no tenías idea de si el auto que conducía por la calle era robado o no”, dijo. “(Antes), solo buscabas indicadores como ventanas rotas, encendidos rotos, cosas así”.

Al 23 de mayo, las cámaras Flock LPR de SCSO detectaron 778.255 vehículos en los últimos 30 días, según su portal de transparencia en el sitio web de Flock. SCSO fue la primera agencia de aplicación de la ley en el sureste en utilizar el portal de transparencia de Flock.

La agencia ha colocado estratégicamente las cámaras LPR en áreas con niveles de delincuencia más altos, pero Valentine no reveló dónde están ubicadas.

Herons Ridge en Lakeland fue una de las primeras asociaciones de vecinos en el condado de Shelby no incorporado en obtener cámaras Flock y compartir sus transmisiones con SCSO debido a robos ocasionales de automóviles, dijo Valentine.

“Instalaron cámaras Flock y, casi de inmediato, vimos una disminución en el robo de vehículos motorizados”, dijo Valentine.

Los oficiales y detectives pueden recibir notificaciones por correo electrónico o mensajes de texto cuando se detecta un vehículo de interés. Un despachador revisa la etiqueta y el auto para verificar que la información en la alerta sea correcta.

Luego, los investigadores deben investigar para determinar quién lo conducía y otra información que podría ayudar en su investigación.

“Hay muchos controles y equilibrios que intervienen en eso”, dijo Valentine.

SCSO comparte su señal en vivo de video con MPD y cientos de otras agencias de aplicación de la ley en todo el país, incluso en Nueva Orleans, Fort Worth y Atlanta.

Muchas de estas agencias también comparten sus señales en vivo de video con SCSO.

“A nivel nacional, en todo el país, la Oficina del Sheriff del condado de Shelby tiene acceso a 3.530 cámaras”, dijo Valentine.

Las cámaras LPR de SCSO también están conectadas a listas de crimen actualizadas, incluido el Centro Nacional de Información Criminal, que opera el FBI, y las Alertas Amber del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

Sin embargo, no todas las agencias de aplicación de la ley comparten el acceso a sus cámaras con bases de datos estatales y nacionales.

Un comunicado de prensa de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles considera que el intercambio generalizado de esta información con las agencias de aplicación de la ley en todo el país es de “alcance orwelliano”.

“Flock amenaza con llevar el espionaje del gobierno a un nuevo nivel mediante la construcción de una red gigante de cámaras de vigilancia centralizadas que registra las idas y venidas de las personas en todo el país, y luego pone esos datos a disposición de cualquiera de sus clientes encargados de hacer cumplir la ley”, dijo Kathy Sinback. , T ee director ejecutivo de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, en un comunicado enviado por correo electrónico.

Las cámaras LPR pueden ser útiles para verificar autos robados, Alertas Amber o cobro de peajes, dijo Sinback. Pero la tecnología debe implementarse de manera justa.

“Sin embargo, Flock no cuenta con controles y equilibrios adecuados en torno a la retención y el intercambio de datos”, dijo Sinback. “Y Flock Safety está creando un sistema de cámara ALPR peligrosamente poderoso y no regulado que amenaza la privacidad no solo de los habitantes de Memphis sino de las personas en todo el país y continúa dañando de manera desproporcionada a las comunidades históricamente desfavorecidas”.

De acuerdo con la plataforma de transparencia de SCSO, las cámaras Flock LPR no se utilizan para hacer cumplir la inmigración o el tráfico, ni para el acoso o la intimidación, únicamente en una clase protegida (es decir, raza, sexo, religión) o uso personal.

“Creo que lo que hay que recordar es que, cuando sucedió todo esto, todo lo que estábamos haciendo era capturar algo que está ubicado públicamente en la parte trasera de un automóvil que todos los demás pueden ver”, dijo Valentine.

Las cámaras no captan los rostros de las personas; toman fotos estáticas, no videos. La información no se vende a terceros. Las imágenes y los datos se conservan durante 30 días.

Flock Safety proporciona servicios de auditoría para que los organismos encargados de hacer cumplir la ley puedan asegurarse de que sus oficiales o adjuntos solo utilicen el software para investigaciones.

“Un oficial que lo use por motivos personales, o lo use en contra de la política, podría ser despedido por ello”, dijo Valentine.

 

 

 

 

Mark Weber/The Daily Memphian