NEW YORK (AP) — How long does protection from COVID-19 vaccines last?
Experts don’t know yet because they’re still studying vaccinated people to see when protection might wear off. How well the vaccines work against emerging variants will also determine if, when and how often additional shots might be needed.
“We only have information for as long as the vaccines have been studied,” said Deborah Fuller, a vaccine researcher at the University of Washington. “We have to study the vaccinated population and start to see at what point do people become vulnerable again to the virus?”
So far, Pfizer’s ongoing trial indicates the company’s two-dose vaccine remains highly effective for at least six months, and likely longer. People who got Moderna’s vaccine also still had notable levels of virus-fighting antibodies six months after the second required shot.
Antibodies also don’t tell the whole story. To fight off intruders like viruses, our immune systems also have another line of defense called B and T cells, some of which can hang around long after antibody levels dwindle. If they encounter the same virus in the future, those battle-tested cells could potentially spring into action more quickly.
Even if they don’t prevent illness entirely, they could help blunt its severity. But exactly what role such “memory” cells might play with the coronavirus — and for how long — isn’t yet known.
While the current COVID-19 vaccines will likely last for at least about a year, they probably won’t offer lifelong protection, as with measles shots, said Dr. Kathleen Neuzil, a vaccine expert at the University of Maryland School of Medicine.
“It’s going to be somewhere in the middle of that very wide range,” she said.
Variants are another reason we might need an additional shot.
The current vaccines are designed to work against a particular spike protein on the coronavirus, said Mehul Suthar of the Emory Vaccine Center. If the virus mutates enough over time, vaccines might need to be updated to boost their effectiveness.
So far, the vaccines appear protective against the notable variants that have emerged, though somewhat less so on the one first detected in South Africa.
If it turns out we need another shot, a single dose could extend protection of the current shots or contain vaccination for one or more variants.
The need for follow-up shots will also depend partly on the success of the vaccination push globally, and tamping down transmission of the virus and emerging variants.
ESPAÑOL:
NUEVA YORK (AP) — ¿Cuánto tiempo dura la protección de las vacunas contra el COVID-19?
Los expertos no lo saben todavía porque siguen estudiando a las personas vacunadas para determinar cuándo podría desaparecer la inmunidad. La eficacia de las vacunas contra las nuevas variantes también determinará la necesidad de inyecciones adicionales, y cuándo y cómo administrarlas.
“Sólo tenemos información del tiempo que se llevan estudiando las vacunas”, dijo Deborah Fuller, investigadora de vacunas en la Universidad de Washington. “Tenemos que estudiar a la población vacunada y empezar a ver en qué punto se vuelve vulnerable de nuevo al virus”.
Por el momento, el estudio que realiza la farmacéutica Pfizer indica que la vacuna de dos dosis que desarrolló con BioNTech sigue siendo altamente efectiva durante al menos seis meses, y es probable que por más tiempo. Quienes recibieron la de Moderna también mantienen niveles notables de anticuerpos a seis meses de recibir la segunda dosis del fármaco.
Pero los anticuerpos no lo explican todo. Para luchar contra intrusos como los virus, nuestro sistema inmunológico tiene otra línea de defensa llamada células B y T, algunas de la cuales pueden permanecer en el cuerpo mucho tiempo después de que hayan bajado los niveles de anticuerpos. Si se encuentran con el mismo virus en el futuro, podrían activarse más rápidamente.
Aunque no impidan la enfermedad por completo, podrían ayudar a mitigar su gravedad, pero por el momento se desconoce el papel exacto que podrían desempeñar esas células de “memoria” contra el coronavirus, y por cuánto tiempo.
Si bien las vacunas actuales contra el COVID-19 podrían ser efectivas durante alrededor de un año, probablemente no ofrecen protección de por vida, como la del sarampión, afirmó la Dra. Kathleen Neuzil, experta en vacunas de la Universidad de Maryland.
“Va a estar en algún punto en medio de ese rango tan amplio”, afirmó.
Las variantes son otro motivo por el que se podría necesitar una inyección adicional.
Las vacunas actuales están diseñadas para actuar frente a una proteína de pico específica en el coronavirus, dijo Mehul Suthar, del Centro de Vacunas Emory. Si el virus muta lo suficiente con el tiempo, podría haber que actualizarlas para aumentar su eficacia.
Por el momento las vacunas parecen proteger contra las variantes más conocidas, aunque algo menos frente a la vista primero en Sudáfrica.
Si resulta que se necesita otra inyección, una única dosis podría aumentar la protección de las vacunas actuales o contener el fármaco contra una o más variantes.
La necesidad de una dosis de refuerzo dependerá también en parte del éxito de la campaña de vacunación a nivel mundial, de la reducción de los contagios y de la aparición de nuevas variantes.
