Immigrant Kids Play, Watch TV in What the U.S. Calls “Model” Shelter

POMONA, Calif. (AP) — Teenage boys chased down soccer balls on grassy fields. Dormitory beds were organized into small pods with a TV in each section. Some kids laid on the cots reading, while others played cards nearby with caseworkers.
The Biden administration recently gave a rare look inside an emergency shelter it opened to house immigrant children who crossed the U.S.-Mexico border alone, calling the California facility a model among its large-scale sites.
Health and Human Services Secretary Xavier Becerra, whose agency is in charge of caring for immigrant children, was joined by elected officials as he toured the shelter housing nearly 1,400 children at the Los Angeles County fairgrounds in the city of Pomona. Two journalists from The Associated Press were allowed to accompany them and shared notes and photos of the tour with other news outlets as part of a pool arrangement.
The facility was a sharp contrast to conditions reported at other emergency shelters, where children have complained of foul-smelling food, little outdoor recreational space and having to spend their days sleeping with little to do and no knowledge of when they would be released to relatives in the United States.
“We consider this a model,” Becerra told reporters after touring the Pomona facility, which has a 30,000-square-foot (2,787-square-meter) air-conditioned room with foosball and ping pong tables, wooden blocks and other games. Large signs in Spanish above the room’s entryway read “welcome,” “hope,” and “love.”
In a room filled with caseworkers, Becerra spoke to the kids in Spanish about when they would be reunited with their families.
“We are trying to do this as soon as possible, but in a safe manner,” he said.
Within four hours of arriving at the shelter, each child can use the call center, a room with brightly colored paintings of butterflies and sea creatures. After that, they can call their families twice a week.
Next to the call area, scores of blue, pink and silver stars with names nearly covered a wall. An official said staffers post a star with a child’s name when they are discharged from the facility.
“You’re running out of space,” Becerra noted.
Staff at the shelter roam the dorms and outdoor spaces to be on alert for any emergencies. Teachers from the Pomona Unified School District provide 90-minute classes twice a week to each child, with half the time spent developing their English skills.
With its existing buildings and green spaces, the Pomona site had some advantages over places like Fort Bliss Army base near El Paso, Texas, where the government’s largest shelter was erected as a tent camp from scratch, Becerra said. Advocates have said Fort Bliss, which Becerra visited days ago without allowing media to accompany him, has been particularly problematic.
“It is not easy to stand something up like this quickly, and do it right, but I think you can see that this is a place where kids can be healthy and safe,” Becerra said of the Pomona facility.
The government set up the temporary shelters this spring as tens of thousands of children crossed the border alone. Of the 14 centers that opened, two have been shuttered because they did not meet government standards; others have been closing as more children are released to family in the U.S. or to facilities with higher levels of care.
While the emergency shelters are widely considered an improvement over border holding facilities packed with kids, the Biden administration is facing increasing pressure to address concerns that immigrant children have been languishing in the unlicensed centers rather than being quickly reunited with their families in the United States, causing anxiety and panic attacks.
Republicans say the administration was caught flat-footed by the situation at the border and that President Joe Biden’s immigration policies have encouraged unaccompanied children to come. Nearly 19,000 children traveling alone were picked up along the border in March, by far the highest month on record.
Advocates say no shelter can replace a family or licensed facility in terms of providing care for children. They say the emergency sites were meant to be a safe place to house children for a couple of weeks to give the government time to contact and vet their relatives. Those without family in the U.S. are supposed to be sent to a state-licensed facility.
As of last week, the average stay at temporary shelters was 37 days, with the network of facilities filled at just over half its capacity, according to Health and Human Services data obtained by the AP.
More than half of the 5,300 children at emergency shelters have close family in the U.S. such as a parent or grandparent. No such contact was identified for a third of the youth at those sites, the data showed.
Immigration attorney Karina Ramos of Immigrant Defenders Law Center in California visits the Pomona shelter twice a week. Of the 2,605 children who have come there, more than half have been reunited with their families, Becerra’s agency said.
“The number one question is: ‘When am I going home?’” Ramos said, which is “obviously understandable.”
But Ramos said the children generally don’t have complaints. Most at the Pomona facility are teenage boys, with fewer than 300 children under 12. Most are from Guatemala and Honduras.
“This is definitely not Fort Bliss,” Ramos said. “Children are generally active, and they’re happy, and they come talk to us.”
In transcripts of interviews done by attorneys from March to early June and filed in federal court in Los Angeles, more than a dozen immigrant children described their desperation to get out of the emergency facilities. In one account, a teenage girl said she had been at Fort Bliss for nearly 60 days and had resorted to eating only popsicles and juice because the food was foul.
Becerra said conditions have improved in recent weeks with additional spiritual, recreational, educational, and mental health services. The Fort Bliss shelter also was being reconfigured to a more child-friendly pod system with single cots instead of doubles. More caseworkers have been added, speeding up family reunifications.
Because of the progress, Becerra said the number of children his agency is caring for has dropped from a high of more than 22,000 to just over 14,400, with more than half at licensed shelters. His agency said it will close four emergency facilities this summer, with Pomona and Fort Bliss staying open.

ESPAÑOL

POMONA, California (AP) — Chicos adolescentes perseguían pelotas de fútbol sobre canchas de pasto. Las camas de los dormitorios estaban organizadas en pequeños módulos con un televisor en cada sección. Algunos jóvenes yacían sobre los catres leyendo, mientras que otros jugaban a las cartas cerca de allí con los trabajadores sociales.
El gobierno del presidente Joe Biden brindó recientemente un inusual vistazo al interior de uno de los albergues de emergencia que abrió para alojar a los niños que cruzan la frontera de Estados Unidos con México sin estar acompañados de un familiar adulto y afirmó que la instalación de California es “un modelo” entre sus albergues de gran tamaño.
El secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), Xavier Becerra, cuya agencia está a cargo de los niños inmigrantes, estuvo acompañado por funcionarios electos durante una visita al refugio, el cual alberga a cerca de 1.400 de estos niños en el recinto ferial del condado Los Ángeles, en la ciudad de Pomona.
Dos periodistas de The Associated Press los acompañaron y compartieron apuntes y fotografías de la visita con otros medios de comunicación como parte de un acuerdo de intercambio.
La instalación contrasta fuertemente con las condiciones reportadas en otros albergues de emergencia, donde los niños se han quejado de que la comida huele mal, de que hay poco espacio recreativo al aire libre y de que tienen que pasar los días durmiendo con poco que hacer y sin saber cuándo se les enviará con sus parientes en Estados Unidos.
“Consideramos que esto es un modelo”, les dijo Becerra a los reporteros tras recorrer las instalaciones en Pomona, que tienen un salón de 2.787 metros cuadrados (30.000 pies cuadrados) con aire acondicionado, mesas de ping-pong y futbolitos de mesa, bloques de madera y otros juegos. Grandes letreros en español encima de la puerta de acceso al salón dicen “bienvenidos”, “esperanza” y “amor”.
En una habitación llena de trabajadores sociales, Becerra habló en español con los chicos acerca de cuándo se les enviará con sus familias.
“Estamos tratando de hacer esto lo más pronto posible, pero de forma segura”, manifestó.
Luego de cuatro horas de llegar al albergue, cada joven puede utilizar el centro de llamadas, una habitación con paredes decoradas con pinturas de mariposas y animales marinos en colores brillantes. Después de eso les pueden llamar a sus familiares dos veces por semana.
Junto al centro de llamadas, decenas de estrellas azules, rosas y plateadas con nombres cubrían una pared casi por completo. Un funcionario dijo que los cuidadores ponían una estrella con el nombre de un menor cuando son liberados de la instalación.
“Se están quedando sin espacio”, comentó Becerra.
El personal del albergue recorre los dormitorios y espacios al aire libre para estar atento a cualquier emergencia. Profesores del Distrito Escolar Unificado de Pomona proporcionan clases de 90 minutos dos veces por semana a cada niño y la mitad de ese tiempo se dedica al aprendizaje del inglés.
Con sus edificios ya construidos y áreas verdes, el sitio de Pomona tenía algunas ventajas sobre la base militar de Fort Bliss, cerca de la ciudad de El Paso, Texas, donde el albergue más grande del gobierno fue erigido como un campamento de carpas donde no había nada, informó Becerra. Los activistas han dicho que Fort Bliss, que el funcionario visitó hace unos días sin permitir el acceso a la prensa, ha sido particularmente problemático.
“No es fácil montar algo como esto rápido y hacerlo bien, pero creo que pueden ver que este es un lugar en el que los niños pueden estar sanos y salvos”, comentó Becerra con respecto a las instalaciones de Pomona.
El gobierno estableció los albergues temporales esta primavera debido a que decenas de miles de niños estaban cruzando la frontera sin la compañía de un familiar adulto. De los 14 centros que fueron abiertos, dos han sido clausurados porque no cumplían con los estándares gubernamentales; otros han estado cerrando conforme más niños son enviados con familiares en Estados Unidos o a instalaciones con un mejor nivel de atención.
Aunque se considera ampliamente que los albergues de emergencia representan una mejora respecto a los centros de detención fronterizos que están repletos de niños, el gobierno de Biden enfrenta cada vez más presión para abordar las inquietudes de que los niños inmigrantes han estado languideciendo en instalaciones sin licencia estatal en lugar de reunirse rápidamente con sus familiares en Estados Unidos, lo que les ha causado ansiedad y ataques de pánico.
Los activistas dijeron que las instalaciones debían ser un lugar seguro para alojar a los niños por un par de semanas para que el gobierno tuviera tiempo de ponerse en contacto con sus familiares e investigarlos. Aquellos menores que no tienen familiares viviendo en Estados Unidos deben ser transferidos a una instalación que cuente con licencia estatal.
Hasta la semana pasada, la estancia media en los refugios temporales era de 37 días y la red de instalaciones se ocupó a poco más de la mitad de su capacidad, según datos del HHS obtenidos por la AP.
Más de la mitad de los 5.300 niños que se encuentran en los albergues de emergencia tienen familiares cercanos en Estados Unidos, como un padre o un abuelo. Un tercio de los jóvenes que están en esos lugares no tienen ese tipo de contacto, según los datos.