Librarians and School Boards Could Face Criminal Penalties If Obscene Books Wind Up in Schools

An obvious theme has emerged during the Tennessee legislative session. A slew of bills is being introduced that limit what can be taught, read and discussed in public schools. One of the latest proposals under consideration would slap librarians and school boards with criminal penalties.

Legislation co-sponsored by more than 40 House Republicans would charge public school officials who make obscene material available to students with a misdemeanor. But who gets to decide what is obscene?

Victoria Jackson lives in Middle Tennessee. The former Saturday Night Live performer showed up to a hearing at Tennessee’s Capitol.

“Things an 11-year-old can read at their library, The Lovely Bones,” Jackson said, quoting from the novel about a 14-year-old girl who is sexually assaulted and murdered. “‘Mr. Harvey I really have to get home.’ ‘Take off your clothes.’ ‘What?’ ‘Take your clothes off,’ Mr. Harvey said. ‘I want to check that you’re still a virgin.’ ‘I am, Mr. Harvey.’”

The bill’s stated goal is to hold librarians and school boards accountable for books that could contain sexuality, nudity or excessive violence. Dale Walker, president of the Tennessee Pastors Network, is one of many conservative activists leading these challenges.

“This very material that is given to our kids in school libraries in the state of Tennessee is considered contraband in our state prisons,” Walker said.

This bill is just the latest in a series of policies crafted by conservatives on what’s taught in schools. Senate Minority Leader Jeff Yarbro, D-Nashville, says he’s worried about the direction that bills like this are taking the state’s education system.

“I mean, it’s open season on librarians,” said Yarbro.

Sharon Edwards, president of the Tennessee Library Association, argues there are already procedures in place to vet books.

“Parents already have a right to examine curriculum and request alternative instruction,” Edwards said. “School districts already have processes and policies in place for book challenges and removals, and school libraries already have their catalogs online.”

Rep. Vincent Dixie, D-Nashville, says he believes it’s all for show.

“We have done nothing but help some of our colleagues further their political aspirations because it’s election season,” Dixie said. “That’s basically what we’re doing. We’re still in the fallout of an election season because people want to get soundbites.”

Bills that would limit what books are allowed in schools have divided legislators in the majority party. This week, Republican leadership say they’re trying to give parents a say in their kid’s classrooms. And it doesn’t hurt that it could be a winning message in elections this fall.

WPLN

Español:

Un tema obvio ha surgido durante la sesión legislativa de Tennessee. Se está presentando una serie de proyectos de ley que limitan lo que se puede enseñar, leer y discutir en las escuelas públicas. Una de las últimas propuestas bajo consideración castigaría a los bibliotecarios y juntas escolares con sanciones penales.

La legislación copatrocinada por más de 40 republicanos de la Cámara acusaría de un delito menor a los funcionarios de las escuelas públicas que pongan material obsceno a disposición de los estudiantes. Pero, ¿quién decide qué es obsceno?

Victoria Jackson vive en el centro de Tennessee. El exintérprete de Saturday Night Live se presentó a una audiencia en el Capitolio de Tennessee.

“Cosas que un niño de 11 años puede leer en su biblioteca, The Lovely Bones”, dijo Jackson, citando la novela sobre una niña de 14 años que es agredida sexualmente y asesinada. “‘Sres. Harvey, realmente tengo que llegar a casa.’ ‘Quítate la ropa.’ ‘¿Qué?’ ‘Quítate la ropa’, dijo el Sr. Harvey. ‘Quiero comprobar que todavía es virgen’. ‘Lo soy, señor Harvey’”.

El objetivo declarado del proyecto de ley es responsabilizar a los bibliotecarios y las juntas escolares por los libros que puedan contener sexualidad, desnudez o violencia excesiva. Dale Walker, presidente de Tennessee Pastors Network, es uno de los muchos activistas conservadores que lideran estos desafíos.

“Este mismo material que se entrega a nuestros niños en las bibliotecas escolares del estado de Tennessee se considera contrabando en nuestras prisiones estatales”, dijo Walker.

Este proyecto de ley es solo el último de una serie de políticas elaboradas por conservadores sobre lo que se enseña en las escuelas. El líder de la minoría del Senado, Jeff Yarbro, D-Nashville, dice que está preocupado por la dirección que proyectos de ley como este están tomando en el sistema educativo del estado.

“Quiero decir, es temporada abierta para los bibliotecarios”, dijo Yarbro.

Sharon Edwards, presidenta de la Asociación de Bibliotecas de Tennessee, argumenta que ya existen procedimientos para examinar los libros.

“Los padres ya tienen derecho a examinar el plan de estudios y solicitar instrucción alternativa”, dijo Edwards. “Los distritos escolares ya cuentan con procesos y políticas para impugnar y retirar libros, y las bibliotecas escolares ya tienen sus catálogos en línea”.

El representante Vincent Dixie, demócrata de Nashville, dice que cree que todo es pura apariencia.

“No hemos hecho nada más que ayudar a algunos de nuestros colegas a promover sus aspiraciones políticas porque es temporada de elecciones”, dijo Dixie. “Eso es básicamente lo que estamos haciendo. Todavía estamos en las consecuencias de una temporada de elecciones porque la gente quiere escuchar pedacitos de discursos”.

Los proyectos de ley que limitarían los libros permitidos en las escuelas han dividido a los legisladores en el partido mayoritario. Esta semana, los líderes republicanos dicen que están tratando de dar voz a los padres en las aulas de sus hijos. Y no está de más que podría ser un mensaje ganador en las elecciones de este otoño.

LPL/WPLN

Photo: Redd/Unsplash

Article by: BLAISE GAINEY