APRIL IS SEXUAL ASSAULT AWARENESS MONTH – Exclusive Interview with 2 Hispanic Victims in Memphis

Por Vivian Fernández-de-Adamson

MEMPHIS, TN (LPL) — April is National Sexual Assault Awareness Month and, to better explain what sexual assault is and how it affects millions of people in the U.S., La Prensa Latina spoke with Inés Negrette, Founder and Executive Director of CasaLuz, the only culturally dedicated agency to attend exclusively, and in Spanish, the Hispanic/Latino victims of domestic violence, sexual assault and other violent crimes in the Memphis-Shelby County area.

According to Negrette, sexual abuse (also known as sexual assault or sexual violence) is defined as any sexual activity between two or more people without the consent of one of them. Furthermore, sexual assault affects people of all genders, sexual orientations, ages, races, and ethnicities. Anyone can experience sexual assault, although most of the victims are female.

Sexual violence against women is considered by the World Health Organization as a public health problem, in addition to a violation of their rights.

With the authorization of CasaLuz, La Prensa Latina was able to interview two of their clients of sexual abuse.

The first person that we interviewed, on condition of anonymity, was 27 years old when she was a victim of sexual abuse by a pastor (the name of the pastor and the church were never mentioned in the interview, as these are confidential data). She had just gotten out of a very toxic relationship with an ex-boyfriend, so she was very vulnerable.

“Back then, my self-esteem was very low, and I didn’t have a male or father figure to support me like a dad,” said the young Hispanic woman. “It all started when I felt that someone was saying the things that I needed to hear at the time. He raised my self-esteem and told me that I was the best, that he was very proud of me. He made me feel protected. And I know that a father figure is very important in the lives of children, but I grew up without one because my dad was here in the United States, and I used to live in Mexico before. When I came to this country, I lived with both of my parents, but there was no father-daughter relationship or any trust. So, when a person tells you the things you would have liked to hear from your dad, that makes you feel confused and you think that he really loves you like a daughter. So, I saw him as a dad and I was proud to say that he was my pastor; however, his intentions were others”, she added.

“Today I can understand that what I thought it was right, it really wasn’t. I realized that dads don’t give hugs so strong that they make you feel uncomfortable (besides other things that he did or said that can’t be published due to confidentiality; the only thing that can be said is that, thanks to the fact that she never let him go any further and instead walked away from him, now she is doing well).”

According to the CasaLuz’ client, she is not the only victim of said pastor: many say nothing out of fear or because they feel manipulated. For her part, she encourages all those victims of sexual assault to speak out, because “if you do not speak, then you become an accomplice. You can help stop sexual abuse. You must have the courage to speak for yourself and for others.”

The other client was just an 8-year-old girl when her childhood was interrupted by the lust and perversity of her own paternal grandfather, who, regardless of the relationship that united them or that she was a minor, raped her for several years.

“He would go to my bed and start touching me. I always said no, but he kept doing it; he threatened me not to say anything, and if I did, he would kill me and my family. Whenever my mom called me from the United States, where she worked to give us a better life, he made me insult her. He even forced me to tell her that she was not my mother, and I had to obey due to his threats.”

This young Mexican girl was rescued by her mother after turning 11. Fearing that something bad would happen to her family, she never told her parents anything about the hell she had to go through when she was little. But, with the passage of time, another family member took advantage of her innocence, made her fall in love with him and sexually abused her. This person was her uncle, who also had threatened her to remain quiet or else.

Her situation did not change until her grandmother read some of the text messages that she exchanged with her uncle. In addition, the young girl, who was 14 years old at the time, was pregnant.

Today, thanks to the unconditional love and support of her parents, her grandmother, and the staff at CasaLuz, the teenage girl is happy again. Despite being the mother of a beautiful baby girl, she has strived to be one of the best students in her class. She also wants to go to college and become a teacher.

“We can’t let ourselves fall. If I fall, who will help me? Nobody… And as I have told my mom, I want to have a better life, I want to be a teacher in the future,” said the brave teenager who is now 17 years old.

Statistics of Sexual Assault in the United States: (Sources: The National Sexual Violence Resource Center; CasaLuz)

• 1 in 5 women (18.3%) and 1 in 71 men (1.4%) in the United States have been raped at some time in their lives, including completed forced penetration, attempted forced penetration, or alcohol/drug facilitated completed penetration.
• In the United States, one in three women and one in six men have experienced some form of sexual violence during their lives.
• One in four girls and one in six boys will be sexually abused before they turn 18.
• 30% of the women were between 11 and 17 years old when they were victims of rape.
• 37.4% of women were victims of rape when they were between 18 and 24 years old.
• Among the adult women who participated in a study, 15.6% were Hispanic.
• 12.3% of female victims of rape as well as 27.8% of male victims were raped when they were 10 years old or younger.
• 91% of victims of rape and other sexual assaults are women, while only 9% are men.
• In a study with university women, 27% of them reported experiencing sexual harassment or being victims of an attempt of sexual abuse since they entered college.
• More than half (51.1%) of female victims of rape reported being raped by an intimate partner and 40.8% by an acquaintance; for male victims, more than half (52.4%) reported being raped by an acquaintance and 15.1% by a stranger.
• 8% of rapes occur while the victim is at work.
• Statistics in the Memphis/Shelby County area show at least one reported case per day; but that number could be much higher due to unreported cases.
• An estimated 325,000 children (boys and girls) are at risk of becoming victims of child sexual abuse and exploitation annually.
• 63% of sexual assaults are not reported to the authorities.

Most common signs of sexual abuse:

• Sudden changes in behavior and mood.
• Physical injuries such as bruises, especially in breasts and genitals.
• Stained or torn clothing.
• Unwanted pregnancy.
• Sexually transmitted diseases.
• Unexplained behavior problems.
• Sadness, isolation, depression, suicidal thoughts.
• Substance abuse (drugs, alcohol, or medication).
• Changes in sexual behavior.

For more information on sexual abuse, or any other related crime, visit https://www.nsvrc.org, www.cdc.gov, https://www.cdc.gov/injury/features/sexual-violence/index .html or http://casaluzmemphis.org.

SPANISH:

MEMPHIS, TN (LPL) — Abril es el Mes Nacional de Concientización sobre el Abuso Sexual y, para explicar mejor el tema y cómo esto es algo que afecta a millones de personas en EE.UU., La Prensa Latina habló con Inés Negrette, la fundadora y directora ejecutiva de CasaLuz, la primera y única agencia culturalmente dedicada a asistir exclusivamente a las víctimas hispanas/latinas de violencia doméstica y asalto sexual en el área de Memphis/Condado de Shelby.

De acuerdo con Negrette, el abuso sexual (conocido también como violencia sexual) es definido como cualquier actividad sexual entre dos o más personas sin consentimiento de alguno de ellos. Además, es un problema social que afecta a personas de todos los géneros, edades, razas, etnias y hasta orientación sexual. Cualquiera puede sufrir algún tipo de abuso sexual, aunque la mayoría de las víctimas son mujeres.

La violencia sexual contra la mujer es considerada por la Organización Mundial de la Salud como un problema de salud pública, además de una violación a sus derechos.

Con la autorización de CasaLuz, La Prensa Latina pudo entrevistar a dos de sus clientas de abuso sexual.

La primera persona que entrevistamos, bajo condición de anonimato, apenas tenía 27 años cuando fue víctima de abuso sexual por parte de un pastor (en la entrevista nunca se mencionó el nombre del pastor ni la iglesia, por ser estos datos confidenciales). Ella acababa de salir de una relación muy tóxica con un exnovio, por lo que estaba muy vulnerable.

“En ese entonces, mi autoestima estaba muy baja y no tenía una figura masculina o paterna que me apoyara como un papá”, dijo la joven hispana. “Todo empezó cuando yo empecé a sentir que alguien me estaba diciendo las cosas que yo necesitaba escuchar en ese momento. Él me levantaba mi autoestima, me decía que yo era la mejor, que estaba muy orgulloso de mí. Me hizo sentir protegida. Y yo sé que la figura paterna es muy importante en la vida de los hijos, pero yo crecí sin una porque mi papá estaba aquí, en los Estados Unidos, y yo vivía antes en México. Después sí la tuve, cuando me vine a este país, pero no había una relación de padre-hija ni confianza alguna. Entonces, cuando una persona viene a decirte las cosas que anhelabas vinieran de tu papá, eso te hace sentir confundida y crees que de verdad esa persona te quiere como a una hija. Entonces, yo lo veía como a un papá y mi sentía orgullosa de decir que él era mi pastor; sin embargo, sus intenciones eran otras”, agregó.

“Ahora yo puedo entender que lo que yo pensaba que estaba bien, no era correcto ni mucho menos normal. Me di cuenta de que los abrazos tan fuertes y apretados que él me daba no eran como los de un papá ni te hacen sentir incómoda (eso además de otras cosas que hizo o dijo y que, por muy insignificantes que sean, no pueden ser publicadas por respetar la confidencialidad; lo único que sí se puede decir es que, gracias a que ella nunca se dejó y se alejó al final, ahora se encuentra bien y más segura de sí misma)”.

Según la clienta de CasaLuz, ella no es la única víctima de dicho pastor; pero muchas no dicen nada por temor o por sentirse manipuladas. Por su lado, ella anima a todas aquellas víctimas de abuso sexual a que hablen, porque “si no hablas, entonces te conviertes en cómplice. Tú puedes ayudar a parar el abuso sexual. Debes tener el valor de hablar por ti y por los demás”.

La otra clienta era tan sólo una niña de 8 años de edad cuando su infancia se vio interrumpida por la lujuria y perversidad de su propio abuelo paterno, quien, sin importarle el parentesco que los unía ni que era una menor, la violó por varios años.

“Él iba a mi cama y me empezaba a tocar. Yo le decía que no, pero él seguía; me tenía amenazada de que, si yo decía algo, él me iba a matar a mí y a mi familia. Cuando mi mamá me llamaba desde los Estados Unidos, en donde trabajaba para darnos una mejor vida, él me obligaba a poner el teléfono en alta voz porque pensaba que yo le iba a decir a mi mamá lo que él me hacía. También me obligaba a insultar a mi mamá, a decirle que ella no era mi madre, y yo, pues, tenía que hacerle caso por sus amenazas”.

Esta joven mexicana fue rescatada por su madre tras cumplir sus 11 años. Por miedo a que algo malo le sucediera a su familia, ella nunca les comentó nada a sus padres sobre el infierno que tuvo que vivir desde chiquita. Pero, con el paso del tiempo, otro familiar muy cercano a ella se aprovechó de su inocencia, la enamoró y abusó sexualmente de ella. Se trata de un tío, hermano de su mamá y quien también la tenía amenazada con no decir nada.

Su situación no cambió hasta que su abuela paterna se dio cuenta de lo que estaba pasando al descubrir los mensajes de texto que ambos se intercambiaban. Además, la joven, que en ese entonces tenía 14 años, estaba embarazada.

Hoy día, gracias al amor y el apoyo incondicional de sus padres, su abuela y el personal de CasaLuz, esta chica ha vuelto a tener esperanzas y gusto por la vida. A pesar de ser madre de una hermosa bebé, que ya tiene más de un año, ella se ha esforzado por ser una de las mejores estudiantes de su clase. También desea ir a la universidad y, si sigue manteniendo sus excelentes calificaciones, tendrá la oportunidad de estudiar una carrera universitaria con una beca de cuatro años.

“No nos podemos dejar caer. Si yo me dejo caer, ¿quién me va a ayudar? Nadie… Y como le he dicho a mi mamá, yo quiero salir adelante, yo quiero ser maestra en el futuro”, manifestó la valiente adolescente que ahora tiene 17 años.

Estadísticas de abuso sexual en los Estados Unidos: (Fuentes: The National Sexual Violence Resource Center; CasaLuz)

• 1 de cada 5 (18.3%) mujeres y 1 de cada 71 hombres (1.4%) son víctimas de violación en algún momento de sus vidas.
• En los Estados Unidos, una de cada tres mujeres, y uno de cada seis hombres experimentaron algún tipo de violencia sexual durante sus vidas.
• Una de cada cuatro niñas y uno de cada seis niños serán sexualmente abusados antes de que cumplan los 18 años.
• El 30% de las mujeres tenían entre 11 y 17 años de edad cuando fueron víctimas de violación.
• Un 37.4% de mujeres víctimas de violación en la edad adulta reportan haber sido violadas primero entre los 18 y 24 años.
• Entre las mujeres adultas encuestadas en un estudio, un 15.6% eran hispanas.
• El 12.3% de mujeres víctimas de violación, así como un 27.8% de hombres fueron violados cuando tenían 10 años o menos.
• El 91% de las víctimas de violación y demás asaltos sexuales son mujeres, y el 9% son hombres.
• En un estudio con mujeres universitarias, el 27% de ellas reportaron haber experimentado acoso sexual o ser víctimas de un intento desde que entraron a la universidad.
• El 51.1% de las víctimas femeninas de violación reportaron ser atacadas por un compañero íntimo, y el 40.8% por un conocido.
• El 52.4% de las víctimas masculinas reportaron ser atacadas por un conocido, y el 15.1% por un extraño.
• El 8% de las violaciones ocurren mientras la víctima está en el trabajo.
• En el área de Memphis/Shelby County las estadísticas demuestran al menos un caso reportado por día; pero ese número podría ser mucho mayor por los casos no reportados.
• Se estima que anualmente, cerca de 325.000 niños (varones y hembras) están en riesgo de convertirse en víctimas de abuso y explotación sexual infantil.
• El 63% de los asaltos sexuales no son reportados a las autoridades.

Signos más comunes de un posible caso de abuso sexual:

• Cambios de conducta y de estado de ánimo de manera repentina.
• Lesiones físicas como moretones, chupetes y otras heridas, especialmente en los senos y los genitales.
• Ropa manchada, desgarrada o rota.
• Embarazo no deseado.
• Enfermedades de transmisión sexual.
• Problemas de comportamiento inexplicables.
• Tristeza, aislamiento, depresión, pensamientos suicidas.
• Abuso de sustancias, ya sean drogas, alcohol o medicamentos.
• Cambios en la conducta sexual, ya sea aumento o disminución.

Para más información sobre el abuso sexual, o cualquier otro crimen relacionado, visitar https://www.nsvrc.org, www.cdc.gov, https://www.cdc.gov/injury/features/sexual-violence/index.html o http://casaluzmemphis.org.