Latinas Left Workforce at Highest Rate, See Slow Recovery

PHOENIX (AP) — Teresa Marez spent 14 years building a strong clientele base as a hair stylist in San Antonio. When her son, who is autistic, had to switch to virtual learning because of the pandemic, she quit her job to help him.

It’s been 10 months, and the clients are all gone.

Marez is one of many Latinas who have been out of work since last year. Latinas have left the workforce at rates higher than any other demographic and have had some of the highest unemployment rates throughout the pandemic, according to a report by the UCLA Latino Policy and Politics Initiative, a Latino-focused think tank, provided to The Associated Press.

That could spell trouble not just for a post-pandemic economic recovery but for the long-term stability of the country as baby boomers continue to retire and women in general are feeling compelled to leave work. And women like Marez, who has used much of her savings, are missing out on years of economic gains.

Before the pandemic, Latinas were projected to increase their numbers in the workforce by nearly 26% from 2019 to 2029 — a higher rate than any other group, the report found. It’s unclear if or how that projection will now change.

Marez isn’t sure what she’s going to do next.

“If I did go back to doing hair, I would be starting from the beginning again, really,” she said. “I was kind of burned out anyway and I can’t see myself at like 45 years old starting from the beginning.”

Marez is thinking about going back to school to study nutrition and Spanish, but she’s still working out a plan.

The UCLA study found that Latinas experienced the highest unemployment rate — 20% — of any demographic in April 2020, right after all of the business shutdowns began. By the end of 2020, when businesses were starting to reopen, Latinas and Black women still had nearly double the unemployment rate of their white counterparts, the study found.

Also troubling: the rate at which Latinas dropped from the workforce altogether, which the government usually considers to be the case when someone hasn’t actively looked for work in four weeks.

Participation in the labor force for Latinas aged 25 to 54 fell from 71% pre-pandemic to just below 67% in May 2021, according to the latest available data by the U.S. Bureau of Labor Statistics. That translates to 465,000 fewer Latinas working or seeking work.

Kassandra Hernández, a lead researcher on the UCLA report, said this is crucial to how the economy recovers from the pandemic.

“If we don’t recognize the complexities or the nuances of these narratives, of what’s happening with Latinas, we might actually be set back,” Hernández said.

Simply put: The American workforce needs Latinas to fill the many jobs that are slowly starting to come back, and those that will be left behind by retiring baby boomers.

Sylvia Allegretto, a labor economist at the University of California, Berkeley, said the U.S. economy already faces challenges from slowing birthrates, an aging workforce and declining immigration. Retirements among older Americans have also increased. A growing workforce is a key driver of economic growth.

“The long-term trend is we don’t have enough workers,” she said. “If you want to make sure you have a vibrant, growing economy, you need more people.”

But Allegretto said businesses also need to offer higher pay and better benefits so that more of those who were laid off or quit jobs during the pandemic can re-enter the workforce. That may take more time as much of the economy is still reopening from the pandemic shutdown. California just lifted all its business restrictions, she noted.

“If (employers) have to start sweetening the deal, maybe with some benefits, maybe with some time off, that’s a good thing,” Allegretto said.

Latinas face many hurdles. Research has shown Latinas are more likely than all other U.S. mothers to stay home with children instead of work. They also tend to do much more work at home than the men in their lives, spending twice as much time on household activities and nearly three times more time caring for household members than Latinos.

Latinas are overrepresented in low-wage jobs in the hospitality and broader service industries, stifling their upward mobility.

Hernández said women need access to childcare, better pay and educational opportunities to help them overcome not just the disparities in career opportunities but the setbacks that the pandemic brought.

Latinos were disproportionately affected by the pandemic. They were more than twice as likely to die from COVID-19 as whites, according to the Centers for Disease Control and Prevention. Their vaccination rates are much lower, too, so while many Americans feel the coronavirus is behind them, the pandemic lives in Latino communities.

ESPAÑOL:

PHOENIX (AP) — Teresa Marez se pasó 14 años acumulando una sólida clientela como estilista en San Antonio. Cuando su hijo, que es autista, tuvo que pasar al aprendizaje virtual debido a la pandemia del coronavirus, ella renunció a su trabajo para poder ayudarlo.

Han pasado 10 meses y todos los clientes se han ido.

Marez es una de muchas mujeres hispanas que han estado sin trabajo desde el año pasado. Las hispanas han dejado la fuerza laboral de Estados Unidos a tasas más elevadas que el resto de los sectores demográficos y han tenido una de las tasas de desempleo más altas durante la pandemia, de acuerdo con un reporte de la UCLA Latino Policy and Politics Initiative, un centro de estudios centrado en los hispanos, provisto a The Associated Press.

Eso pudiera significar problemas no solamente para una recuperación económica postpandemia, sino para la estabilidad a largo plazo del país, ya que la generación de posguerra continúa retirándose y las mujeres en general se sienten obligadas a dejar el trabajo. Y mujeres como Marez, que han usado gran parte de sus ahorros, se están perdiendo años de ganancias económicas.

Antes de la pandemia, se proyectaba que las mujeres hispanas aumentasen sus números en la fuerza laboral por casi 26% entre el 2019 y el 2029, una tasa mayor que la de cualquier otro grupo, concluyó el reporte. No estaba claro cómo cambiará esa proyección ahora.

Marez no está segura de qué hará.

“Si volviese a arreglar cabello, estaría comenzando desde cero otra vez”, dijo. “Yo ya estaba agotada de todas formas y no puedo verme comenzando a los 45 años”.

Marez está pensando en regresar a la escuela para estudiar nutrición y español, pero aún está trabajando en un plan.

El estudio de UCLA concluyó que las hispanas tenían la mayor tasa de desempleo entre todos los grupos demográficos en abril del 2020, con un 20%, justo después de comenzar los cierres de negocios. Para el final del 2020, cuando los negocios comenzaron a reabrir sus puertas, las mujeres hispanas y negras tenían una tasa de desempleo que era el doble de sus contrapartes blancas, dice el estudio.

Igualmente preocupante es la tasa a la que las hispanas dejaron la fuerza laboral, lo que es considerado por el gobierno como alguien que no ha buscado activamente un nuevo trabajo en cuatro semanas.

La participación en la fuerza laboral para las hispanas de entre 25 y 54 años de edad cayó del 71% prepandemia a poco menos del 67% en mayo del 2021, de acuerdo con las cifras más recientes del Buró de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Eso equivale a 465.000 latinas menos que están trabajando o buscando trabajo.

Kassandra Hernández, que estuvo entre los principales investigadores en el reporte de UCLA, dijo que eso es crucial para evaluar la recuperación económica.

“Si no reconocemos las complejidades y matices de estas narrativas, de lo que está sucediendo con las hispanas, pudiera haber un retroceso”, dijo.

Para decirlo más claramente: la fuerza laboral estadounidense necesita a las hispanas ya sea para cubrir numerosos empleos que están regresando lentamente o para cubrir aquellos que serán dejados vacantes por jubilación.

Sylvia Allegretto, economista laboral en la Universidad de California (campus Berkeley), dijo que la economía de Estados Unidos enfrenta ya retos por la declinación de nacimientos, una fuerza laboral que envejece y una baja de la inmigración. Las jubilaciones han aumentado también. Una fuerza laboral creciente es clave para el crecimiento económico.

“La tendencia a largo plazo es que no tenemos suficientes trabajadores”, dijo. “Si quieres asegurarte de que tienes una economía creciente y vibrante, necesitas más gente”.

Pero Allegretto dijo también que las empresas tienen que ofrecer mejor paga y mejores prestaciones para que aquellos que fueron despedidos o dejaron sus trabajos durante la pandemia puedan reingresar a la fuerza laboral. Eso pudiera tomar más tiempo, pues gran parte de la economía aún está reabriendo. California acaba de levantar sus restricciones a los negocios, apuntó.

“Si (las empresas) tienen que comenzar a mejorar sus ofertas, quizás con algunas prestaciones, quizás con más tiempo libre, eso es bueno”, dijo.

Las mujeres hispanas enfrentan muchos obstáculos. Estudios han mostrado que las hispanas tienden más que cualquier otro grupo a quedarse en casa con sus hijos en lugar de trabajar. Tienden además a hacer mucho más trabajo en casa que los hombres, pasándose casi el doble de tiempo en tareas domésticas y casi el triple cuidando a miembros del hogar que los hombres.

Las mujeres hispanas ocupan en mayor medida que otras trabajos de bajos salarios en las industrias de hostelería y servicios, lo que obstaculiza su ascenso económico.

Hernández dijo que las mujeres necesitan acceso a cuidados infantiles, mejor paga y mejores oportunidades educativas para poder superar no solamente las disparidades en oportunidades de carreras, sino también los tropiezos causados por la pandemia.

Los hispanos fueron afectados desproporcionadamente por la pandemia. Tuvieron una tasa de mortalidad por COVID-19 que duplicó la de los blancos no hispanos, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sus tasas de vacunación son mucho más bajas también, por lo que mientras muchos estadounidenses sienten que han dejado atrás el coronavirus, la pandemia vive en comunidades latinas.