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Low Pay, No Benefits, Rude Customers: Restaurant Workers Quit At Record Rate

Pagos bajos, sin beneficios, clientes groseros: Trabajadores de restaurant renuncian a un ritmo récord

A wooden spoon gliding over cast iron. Barely tall enough to see over the stove, Lamar Cornett watched his mother, a cook, make his favorite dish of scrambled eggs.

That first cooking lesson launched a lifelong journey in food. Cornett has spent over 20 years in Kentucky restaurants, doing every job short of being the owner. The work is grueling and tense but rewarding and rowdy, and so fast-paced that the pandemic shutdown was like lightning on a cloudy day.

“It was almost like there was this unplanned, unorganized general strike,” Cornett said.

In those rare quiet moments, millions of restaurant workers like Cornett found themselves thinking about the realities of their work. Breaks barely long enough to use the restroom or smoke a cigarette. Meals inhaled on the go. Hostile bosses, crazy schedules and paltry, stagnant pay.

To top it off: rude customers, whose abuses restaurant staff are often forced to tolerate. And lately, testy diners have only gotten more impatient as they emerge from the pandemic shutdowns.

Cornett, off work for a few weeks, realized he received enough money through unemployment benefits to start saving — for the first time. He wondered if the work he loves would ever entail a job that came with health insurance or paid leave.

“I was working what I decided was going to be my last kitchen job,” Cornett said.

As he pondered a new career path, an exodus began rattling his industry. Workers have been leaving jobs in restaurants, bars and hotels at the highest rate in decades. Each month so far this year, around 5% of this massive workforce have called it quits. In May alone, that was 706,000 people.

And now “help wanted” signs are everywhere, with a staggering 1.2 million jobs unfilled in the industry, right when customers are crushing through the doors, ready to eat, drink and finally socialize.

Low wages are the most common reason people cite for leaving food service work. But in one recent survey, more than half of hospitality workers who’ve quit said no amount of pay would get them to return.

That’s because for many, leaving food service had a lot to do also with its high-stress culture: exhausting work, unreliable hours, no benefits and so many rude customers.

After they reopened, many food establishments suddenly faced a surge of visitors. Despite hiring like crazy, they found themselves operating with skeleton crews and had to reduce their hours.

In fact, for the first time on record, average hourly pay for nonmanagers at restaurants and bars topped $15 in May.

Major chains have been trumpeting higher wages: Chipotle, Olive Garden, White Castle, even McDonald’s, which is now promising entry-level pay between $11 and $17 an hour. Employers are paying people just to show up for interviews, adding signing bonuses and recruiting ever-younger workers on TikTok.

 

NPR

 

Español:

Una cuchara de madera deslizándose sobre hierro fundido. Apenas lo suficientemente alto como para ver por encima de la estufa, Lamar Cornett observó a su madre, una cocinera, preparar su plato favorito de huevos revueltos.

Esa primera lección de cocina inició un viaje de por vida en la industria restaurantera. Cornett ha pasado más de 20 años en restaurantes de Kentucky, haciendo todo el trabajo que no sea el propietario. El trabajo es agotador y tenso pero gratificante y ruidoso, y tan rápido que el cierre de la pandemia fue como un rayo en un día nublado.

“Fue casi como si hubiera una huelga general no planificada y desorganizada”, dijo Cornett.

En esos raros momentos de tranquilidad, millones de trabajadores de restaurantes como Cornett se encontraron pensando en las realidades de su trabajo. Descansos apenas lo suficiente para ir al baño o fumar un cigarrillo. Comidas inhaladas sobre la marcha. Jefes hostiles, horarios locos y salarios miserables y estancados.

Para colmo: clientes groseros, cuyos abusos el personal del restaurante a menudo se ve obligado a tolerar. Y últimamente, los comensales irritables solo se han vuelto más impacientes a medida que emergen de los cierres pandémicos.

Cornett, que estuvo ausente del trabajo durante algunas semanas, se dio cuenta de que había recibido suficiente dinero a través de las prestaciones por desempleo para empezar a ahorrar, por primera vez. Se preguntó si el trabajo que ama implicaría alguna vez un trabajo con seguro médico o licencia pagada.

“Estaba trabajando en lo que decidí que iba a ser mi último trabajo en la cocina”, dijo Cornett.

Mientras reflexionaba sobre una nueva carrera profesional, un éxodo comenzó a sacudir su industria. Los trabajadores han dejado sus trabajos en restaurantes, bares y hoteles con la tasa más alta en décadas. Cada mes en lo que va del año, alrededor del 5% de esta enorme fuerza laboral ha dejado de trabajar. Solo en mayo, fueron 706.000 personas.

Y ahora los carteles de “se necesita ayuda” están en todas partes, con la asombrosa cantidad de 1.2 millones de puestos de trabajo sin cubrir en la industria, justo cuando los clientes atraviesan las puertas, listos para comer, beber y finalmente socializar.

Los bajos salarios son la razón más común por la que las personas dejan de trabajar en el servicio de alimentos. Pero en una encuesta reciente, más de la mitad de los trabajadores de la industria hotelera que renunciaron dijeron que ningún pago les haría regresar.

Esto se debe a que, para muchos, dejar el servicio de alimentos también tuvo mucho que ver con su cultura de alto estrés: trabajo agotador, horas poco confiables, sin beneficios y muchos clientes groseros.

Después de que reabrieron, muchos establecimientos de comida se enfrentaron repentinamente a una oleada de visitantes. A pesar de contratar como locos, se encontraron operando con tripulaciones reducidas y tuvieron que reducir sus horas.

De hecho, por primera vez en la historia, el salario promedio por hora de los no gerentes en restaurantes y bares superó los $15 por hora en mayo.

Las principales cadenas han estado pregonando salarios más altos: Chipotle, Olive Garden, White Castle, incluso McDonald’s, que ahora promete un salario básico de entre $11 y $ 17 la hora. Los empleadores están pagando a las personas solo para que se presenten a las entrevistas, agregando bonos por firmar y reclutando trabajadores cada vez más jóvenes en TikTok.

 

LPL/NPR

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