Federal Court Approves Classwide Settlement of Civil Rights Lawsuit Challenging Workplace Raid

CHATTANOOGA, TN (Southern Poverty Law Center) — On Feb. 27, a federal judge approved a final settlement in a class action lawsuit challenging an April 2018 workplace immigration raid at a meat processing plant in East Tennessee.

The settlement provides over $1 million to workers detained in the raid, which was, at the time, the largest workplace raid in nearly a decade. The plaintiffs – represented by the National Immigration Law Center (NILC), the Southern Poverty Law Center (SPLC), and several private practice attorneys acting on a pro bono basis – allege that armed U.S. Department of Homeland Security (DHS) and Internal Revenue Service (IRS) officers illegally targeted the Latinx workers for detention, excessive force and false arrest.

“Someone asked me if I am happy about the result of this case,” said Martha Pulido, a plaintiff in the lawsuit and resident of Morristown, Tenn. “The question brought me back to that day. Everything was normal, and then in an instant everything changed. Now, I live with the aftermath of that bad experience. It will stay with all of the families forever. I am not happy, but I am content to see that justice prevailed over injustice. I am thankful to the legal team and the class members, who stuck together throughout this time. We will always remember that we are one.”

In August, the U.S. District Court for the Eastern District of Tennessee certified the case as a class action in a precedent-setting decision, paving the way for classwide relief for the unlawful policing and racial profiling alleged in the lawsuit. Class members are approximately 100 Latinx workers who were detained during the workplace raid.

Today, the court granted the plaintiffs’ and individual defendants’ motion for final approval of the settlement of the class-action claims against federal agents from the IRS and DHS (including U.S. Immigration and Customs Enforcement [ICE] and U.S. Customs and Border Protection). The court determined the settlement was reasonable and the relief provided to the class was adequate. Over 95 percent of class members submitted claims forms to access the settlement’s benefits.

“Nearly five years after the raid that tore apart families – but galvanized a community – the final approval of this class settlement is a milestone in the fight for justice,” said Michelle Lapointe, deputy legal director at NILC. “Our courageous plaintiffs and class members worked long hours in grueling conditions to provide food for this country. While the settlement cannot heal the wounds caused by the violent 2018 raid, we are pleased with this hard-fought vindication of their rights and the power of community organizing.”

“Today, justice was served to the Latinx workers, and their community, who took a stand against federal agents targeting them because of their ethnicity,” said Meredith Stewart, senior supervising attorney with the SPLC’s Immigrant Justice Project. “The unprecedented, court-approved settlement demonstrates that we, as a nation, will not tolerate racial profiling. That type of policing goes against not only our rights but also our values. We look forward to the workers receiving the relief the settlement provides.”

The devastating impacts of the 2018 raid were far-reaching, but the community came together to demand justice. The Tennessee Immigrant and Refugee Rights Coalition (TIRRC) was on the ground within hours, working to reunite families, locate detained individuals and meet families’ immediate needs.

“Today’s ruling is a testament to the incredible power and resiliency of immigrant workers and their communities,” said Lisa Sherman Luna, executive director at TIRRC. “Violent enforcement tactics like workplace raids are designed to keep immigrant families living in fear, but these plaintiffs and class members refused to stand by when they knew their rights had been violated. This settlement sends a clear message: No matter who we are or where we are from, we all deserve the freedom to work and live safely in our communities.”

Under the $1.175 million settlement, class members will receive a total of $550,000 and, upon request, a letter from ICE confirming their membership in the class that can be included in any applications for immigration relief. The settlement also requires the United States to pay $475,000 to the six individual plaintiffs to resolve their FTCA claims, including excessive force and unlawful arrest, and $150,000 in attorneys’ fees and expenses to SPLC and NILC.

“This settlement exemplifies that courage and perseverance can bring justice and resolution,” said Eben Colby, a pro bono attorney on the lawsuit. “ It is a consequential moment in addressing illegal targeting of workers due to their ethnicity, as well as overly aggressive and abusive enforcement activities. We are pleased that the court system provided dozens of Latinx workers with what they are owed. This settlement is a historic step in advancing dignity and justice for all immigrant workers.”

Español:

CHATTANOOGA, TN (LPL/Southern Poverty Law Center) — El 27 de febrero, un juez federal aprobó un acuerdo final en una demanda colectiva que impugnaba una redada de inmigración en el lugar de trabajo en abril de 2018 en una planta procesadora de carne en el este de Tennessee.

El acuerdo otorga más de $1 millón a los trabajadores detenidos en la redada, que en ese momento fue la redada más grande en el lugar de trabajo en casi una década. Los demandantes, representados por el Centro Nacional de Leyes de Inmigración (NILC), el Centro de Leyes de Pobreza del Sur (SPLC) y varios abogados de práctica privada que actúan de manera pro bono, alegan que los oficiales armados del Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU. (DHS) y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) se enfocaron ilegalmente a los trabajadores latinos utilizando fuerza excesiva y falso arresto.

“Alguien me preguntó si estoy contenta con el resultado de este caso”, dijo Martha Pulido, demandante en la demanda y residente de Morristown, TN. “La pregunta me trajo de vuelta a ese día. Todo era normal, y luego, en un instante, todo cambió. Ahora, vivo con las secuelas de esa mala experiencia. Eso se quedará con todas las familias para siempre. No estoy feliz, pero estoy contenta de ver que la justicia prevaleció sobre la injusticia. Estoy agradecida con el equipo legal y los miembros de la clase, que se mantuvieron unidos durante este tiempo. Siempre recordaremos que somos uno”.

En agosto, el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Este de Tennessee certificó el caso como una demanda colectiva en una decisión que sentó un precedente, allanando el camino para una compensación colectiva por la vigilancia policial ilícita y el perfilado racial alegados en la demanda. Los miembros de la clase son aproximadamente 100 trabajadores latinos que fueron detenidos durante la redada en el lugar de trabajo.

Hoy, el tribunal concedió la moción de los demandantes y los demandados individuales para la aprobación final del acuerdo de las demandas colectivas contra agentes federales del IRS y el DHS (incluido el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas [ICE] de EE. UU. y la Protección de Aduanas y Fronteras de EE. UU.).

El tribunal determinó que el acuerdo era razonable y que la reparación proporcionada a la clase era adecuada. Más del 95 por ciento de los miembros de la clase presentaron formularios de reclamos para acceder a los beneficios del acuerdo.

“Casi cinco años después de la redada que destrozó familias, pero impulsó a una comunidad, la aprobación final de este acuerdo colectivo es un hito en la lucha por la justicia”, dijo Michelle Lapointe, subdirectora legal de NILC. “Nuestros valientes demandantes y miembros de la clase trabajaron muchas horas en condiciones extenuantes para proporcionar alimentos a este país. Si bien el acuerdo no puede curar las heridas causadas por la violenta redada de 2018, estamos complacidos con esta reivindicación de sus derechos y el poder de la organización comunitaria”.

“Hoy, se hizo justicia a los trabajadores latinos y a su comunidad, quienes se opusieron a los agentes federales que los atacan debido a su origen étnico”, dijo Meredith Stewart, abogada supervisora principal del Proyecto de Justicia para Inmigrantes de SPLC. “El acuerdo sin precedentes aprobado por la corte demuestra que nosotros, como nación, no toleraremos la discriminación racial. Ese tipo de vigilancia va en contra no solo de nuestros derechos sino también de nuestros valores. Esperamos que los trabajadores reciban el alivio que brinda el acuerdo”.

Los impactos devastadores de la redada de 2018 fueron de gran alcance, pero la comunidad se unió para exigir justicia. La Coalición por los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados de Tennessee (TIRRC, por sus siglas en inglés) estuvo sobre el terreno en cuestión de horas, trabajando para reunir a las familias, localizar a las personas detenidas y satisfacer las necesidades inmediatas de las familias.

“El fallo de hoy es un testimonio del increíble poder y la capacidad de recuperación de los trabajadores inmigrantes y sus comunidades”, dijo Lisa Sherman Luna, directora ejecutiva de TIRRC. “Las tácticas de cumplimiento violento, como las redadas en el lugar de trabajo, están diseñadas para mantener a las familias inmigrantes viviendo con miedo, pero estos demandantes y miembros de la clase se negaron a quedarse al margen cuando sabían que sus derechos habían sido violados. Este acuerdo envía un mensaje claro: no importa quiénes seamos o de dónde seamos, todos merecemos la libertad de trabajar y vivir de manera segura en nuestras comunidades”.

Según el acuerdo de $1.175 millones, los miembros de la clase recibirán un total de $550.000 y, previa solicitud, una carta de ICE que confirme su membresía en la clase que se puede incluir en cualquier solicitud de alivio de inmigración. El acuerdo también requiere que Estados Unidos pague $475.000 a los seis demandantes individuales para resolver sus reclamos de la FTCA, incluida la fuerza excesiva y el arresto ilegal, y $150.000 en honorarios y gastos de abogados a SPLC y NILC.

“Este acuerdo ejemplifica que el coraje y la perseverancia pueden traer justicia y resolución”, dijo Eben Colby, un abogado pro bono de la demanda contra actividades abusivas.

Nos complace que el sistema judicial haya proporcionado a docenas de trabajadores latinos lo que se les debe.

Este acuerdo es un paso histórico en el avance de la dignidad y la justicia para todos los trabajadores inmigrantes”.

Photo: The New Yorker