Memphis Created the Nation’s Most Innovative Public Library

The Benjamin L. Hooks Central Library, a building of pale concrete and greenish glass, rises four stories in midtown Memphis. Walking through its automatic doors on a weekday afternoon, I hear unexpected sounds, muffled but unmistakable, almost shocking in a library context: the deep, quaking bass beats of Memphis hip-hop, plus a faint whine of power tools cutting through metal.

It’s difficult to summarize the myriad changes taking place in American public libraries, but one thing is certain. Libraries are no longer hushed repositories of books. Here at the Central branch in Memphis, ukulele flash mobs materialize and seniors dance the fox trot in upstairs rooms. The library hosts U.S. naturalization ceremonies, job fairs, financial literacy seminars, jazz concerts, cooking classes, film screenings and many other events—more than 7,000 at last count. You can check out books and movies, to be sure, but also sewing machines, bicycle repair kits and laptop computers. And late fees? A thing of the past.

The hip-hop beats and power tool noise are coming from an 8,300-square-foot teenage learning facility called Cloud901 (the numerals are the Memphis area code). Two stories high, it contains a state-of-the-art recording studio staffed by a professional audio engineer, a robotics lab that fields a highly competitive team in regional and national championships, and a video lab where local teens have made award-winning films. Cloud901 also features a fully equipped maker space (a kind of DIY technology innovation workshop), a performance stage, a hang-out area and an art studio.

Over the last two decades, as digital technology and the internet became dominant, public libraries have been increasingly described as obsolete, and many cities have slashed their library budgets and closed branches. Memphis, Tennessee, one of the poorest cities in the nation, chose instead to invest, recently opening three new branches, for a total of 18, and increasing the library budget from $15 million in 2007 to almost $23 million today. Attendance at library programs has quadrupled in the last six years. In 2019, before the pandemic, more than 7,000 people attended the annual Bookstock festival, a celebration of literacy and education. Memphis Public Libraries (MPL) is the only public library system in the country with its own television and radio station, and its branches receive more than two million visits a year.

Smithsonian Magazine

Español:

La Biblioteca Central Benjamin L. Hooks, un edificio de concreto pálido y vidrio verdoso, se eleva cuatro pisos en el centro de Memphis. Al atravesar sus puertas automáticas en una tarde de lunes a viernes, se escuchan sonidos inesperados, amortiguados pero inconfundibles, casi impactantes en el contexto de una biblioteca: los profundos y temblorosos ritmos graves del hip-hop de Memphis, además de un leve gemido de herramientas eléctricas que cortan el metal.

Es difícil resumir la miríada de cambios que se están produciendo en las bibliotecas públicas estadounidenses, pero una cosa es segura. Las bibliotecas ya no son depósitos silenciosos de libros. Aquí, en la sucursal de la Biblioteca Central de Memphis, se materializan multitudes de ukelele y personas mayores bailan el fox trot en las habitaciones de arriba. La biblioteca alberga ceremonias de naturalización, ferias de empleo, seminarios de educación financiera, conciertos de jazz, clases de cocina, proyecciones de películas y muchos otros eventos en los EE. UU., Más de 7.000 en el último recuento. Puede consultar libros y películas, sin duda, pero también máquinas de coser, kits de reparación de bicicletas y computadoras portátiles. ¿Y recargos por entregar tarde los libros? Una cosa del pasado.

Los ritmos del hip-hop y el ruido de las herramientas eléctricas provienen de un centro de aprendizaje para adolescentes de 8.300 pies cuadrados llamado Cloud901 (los números son el código de área de Memphis). Dos pisos de altura, contiene un estudio de grabación de última generación con un ingeniero de audio profesional, un laboratorio de robótica que cuenta con un equipo altamente competitivo en campeonatos regionales y nacionales, y un laboratorio de video donde los adolescentes locales han ganado premios Película (s. Cloud901 también cuenta con un espacio para creadores totalmente equipado (una especie de taller de innovación tecnológica de bricolaje), un escenario de actuación, un área para pasar el rato y un estudio de arte.

Durante las últimas dos décadas, a medida que la tecnología digital e Internet se volvieron dominantes, las bibliotecas públicas se han descrito cada vez más como obsoletas y muchas ciudades han recortado sus presupuestos bibliotecarios y han cerrado sucursales. Memphis, Tennessee, una de las ciudades más pobres de la nación, optó por invertir, abriendo recientemente tres nuevas sucursales, para un total de 18, y aumentando el presupuesto de la biblioteca de $15 millones en 2007 a casi $23 millones en la actualidad. La asistencia a los programas de la biblioteca se ha cuadriplicado en los últimos seis años. En 2019, antes de la pandemia, más de 7.000 personas asistieron al festival anual Bookstock, una celebración de la alfabetización y la educación. Las Bibliotecas Públicas de Memphis (MPL) es el único sistema de bibliotecas públicas del país con su propia estación de radio y televisión, y sus sucursales reciben más de dos millones de visitas al año.

LPL/Smithsonian Magazine