Biden Calls “Remarkable” Cuba Protests a “Call for Freedom”

WASHINGTON (AP) — President Joe Biden on Monday, July 12, called protests in Cuba “remarkable” and a “clarion call for freedom,” praising thousands of Cubans who took the streets to protest food shortages and high prices amid the coronavirus crisis — one of the island’s biggest antigovernment demonstrations in recent memory.
“The Cuban people are demanding their freedom from an authoritarian regime. I don’t think we’ve seen anything like this protest in a long, long time, if, quite frankly, ever,” Biden said in a brief exchange with reporters at the start of a meeting with mayors and law enforcement officials to discuss gun violence in the U.S.
The comments marked a notable change in tone from Biden’s old boss, Barack Obama, who as president sought to ease decades of tensions between Washington and Havana while loosening U.S. imposed economic sanctions. It was an effort that was reversed by Republican President Donald Trump, who partially rolled back Obama’s rapprochement, limiting U.S. travel to the island, banning American financial transactions with dozens of enterprises, and more.
“We stand with the Cuban people and their clarion call for freedom and relief from the tragic grip of the pandemic and from the decades of repression and economic suffering to which they have been subjected by Cuba’s authoritarian regime,” Biden said in an earlier statement Monday. “The Cuban people are bravely asserting fundamental and universal rights.”
Julie Chung, the acting assistant secretary for the department’s Bureau of Western Hemisphere Affairs, on Sunday suggested that the protests were driven by Cuban people exercising “their right to peaceful assembly to express concern about rising COVID case/deaths & medicine shortage. We commend the numerous efforts of the Cuban people mobilizing donations to help neighbors.”
But White House press secretary Jen Psaki on Monday sought to frame the protests being driven by far broader frustration, calling the demonstrations “spontaneous expressions of people who are exhausted with the Cuban government’s economic mismanagement and repression.”
Psaki added that the U.S. remains ready to assist Cuba in its COVID-19 vaccination effort, but the Cuban government’s decision not to participate in COVAX — a worldwide initiative aimed at distributing vaccines to poorer nations — complicated the effort.
“We certainly recognize and understand that access to vaccines is one of the issues that a number of individuals on the streets is voicing concern about, but we have to determine what the mechanism would be to work with the Cuban people to get vaccines to them,” Psaki said.
The scene of demonstrators on Havana’s Malecon promenade and elsewhere on the island was an unusual scene as the communist leadership has historically shown little tolerance for criticism. Police initially trailed behind as protesters chanted “Freedom,” “Enough” and “Unite.”

ESPAÑOL

WASHINGTON (AP) — El presidente Joe Biden dijo el lunes, 12 de julio, que las protestas en Cuba eran “notables” y un “sonoro llamado a la libertad”, al elogiar a miles de cubanos que salieron a las calles a manifestarse contra la escasez y los altos precios de los alimentos en medio de la crisis del coronavirus, una de las mayores movilizaciones contra el gobierno de que se tenga memoria.
“El pueblo cubano está exigiendo su liberación de un régimen autoritario. No creo que hayamos visto una protesta como ésta en mucho, mucho tiempo, o francamente, nunca”, dijo Biden en un breve intercambio con periodistas al comienzo de una reunión con alcaldes y funcionarios del orden público para abordar el tema de la violencia con armas de fuego en Estados Unidos.
Los comentarios contrastan con la postura de su exjefe Barack Obama, quien cuando era presidente trató de aliviar décadas de tensiones entre Washington y La Habana al tiempo que relajaba las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos. Esa iniciativa fue revertida por el mandatario republicano Donald Trump, quien limitó los viajes a la isla y prohibió las transacciones financieras con docenas de empresas, entre otras medidas.
“Apoyamos al pueblo cubano y su sonoro llamado a la libertad y al alivio de la sujeción trágica de la pandemia y de décadas de represión y sufrimiento económico al que ha estado sujeto por el régimen autoritario de Cuba”, dijo Biden en una declaración previa el lunes. “El pueblo cubano está haciendo valer valientemente sus derechos fundamentales y universales”.
Julie Chung, la subsecretaria interina de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental, insinuó el domingo que las protestas fueron impulsadas por el pueblo cubano que ejerció “su derecho a una asamblea pacífica para manifestar su preocupación sobre el aumento de casos/muertes por COVID y la escasez de medicamentos. “Elogiamos las numerosas iniciativas del pueblo cubano para movilizar las donaciones con el fin de ayudar a los vecinos”.
Sin embargo, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dejó entrever el lunes que las protestas son impulsadas por una frustración mucho mayor, señalando que son “expresiones espontáneas de gente que está exhausta de la mala gestión económica y la represión del gobierno cubano”.
Psaki añadió que Estados Unidos permanece listo para ayudar a Cuba en sus labores de vacunación contra el COVID-19, pero la decisión del gobierno cubano de no participar en el COVAX —una iniciativa mundial enfocada en distribuir las vacunas a países pobres— complicó las cosas.
“Definitivamente reconocemos y comprendemos que el acceso a las vacunas es uno de los temas que un número considerable de individuos externa con preocupación en las calles, pero debemos determinar cuál sería el mecanismo para trabajar con el pueblo cubano con el fin de hacerle llegar las vacunas”, detalló Psaki.
Las escenas de manifestantes en el malecón de La Habana frente a la costa y en otras partes de la isla resultaron inusuales, dado que el gobierno socialista ha mostrado a través de la historia poca tolerancia a las críticas. En un principio los policías caminaban detrás de los manifestantes que coreaban “Libertad”, “Ya Basta” y “Unidos”.