Rape Victim’s Appearance on ‘Good Morning America’ Prompts Calls for Reform

 

By Marc Perrusquia/Ben Wheeler

MEMPHIS, TN (The Daily Memphian) — Memphis community leaders reacted with anger, frustration and demands for reform Wednesday as Alicia Franklin took her story of sexual assault and police neglect to a national television audience.

“The system somehow failed her,’’ former city councilwoman TaJuan Stout-Mitchell said after watching Franklin’s appearance on ABC-TV’s “Good Morning America” program broadcast from New York.

Franklin appeared on the program a day after filing a lawsuit accusing the Memphis Police Department of failing to properly investigate a rape she reported a year ago this month. Authorities allege Franklin was assaulted then by the same man who’s accused of abducting and murdering jogger Eliza Fletcher earlier this month.

But Cleotha Henderson, 38, was only charged with the September 2021 rape this month, after Fletcher’s Sept. 2 disappearance.

That’s because Franklin’s rape kit sat on a shelf for months. DNA testing was finally completed on Sept. 5, the day Fletcher’s body was found.

Franklin’s suit filed in Shelby County Circuit Court contends police could have prevented Fletcher’s murder if they’d taken Franklin’s September 2021 assault more seriously and pursued evidence then that pointed to Cleotha Henderson, aka Abston.

“We think of the justice system as being the last step — they’re going to do everything like it’s supposed to be done,’’ Stout-Mitchell said. “And when we hear of something so egregious like we just heard, then we say, ‘Okay, what the heck is going on?’ ’’

Like many, Andrea Neely, a community activist and former human relations professional, was troubled by the tragic loss of life and suffering in the Fletcher and Franklin cases, but also by the evident disparity they present:

DNA connected to the disappearance of Fletcher, 34, who was white and from a wealthy family, was tested within hours.

Evidence in the case of Franklin, 22, who is Black, was finally pulled off a shelf at the state crime lab for DNA testing nine months after it was received.

“I don’t want to see this happen to another victim. I think all victims should be taken seriously and made a priority regardless of race, economic status or what have you,’’ said Neely.

“Everybody needs to be heard and everybody needs to be treated the same.”

Franklin said in a separate interview Sunday with the Institute for Public Service Reporting and the Daily Memphian that she met Henderson through a dating app and that he assaulted her at gunpoint when she agreed to a face-to-face meeting.

Her lawsuit against the City of Memphis contends MPD failed to collect physical evidence from the crime scene or properly pursue leads.

The city has not yet filed an answer to her suit. A spokesman for Mayor Jim Strickland said the city doesn’t comment on pending litigation.

MPD has repeatedly declined requests for more details on the case over the past two weeks, citing an ongoing criminal investigation.

Calls for greater transparency from MPD and the Tennessee Bureau of Investigation, which runs the state crime lab, have been building for days.

“I think TBI, the State of Tennessee and the Memphis Police Department all need to be forthcoming about why this wasn’t handled more expeditiously,’’ Rep. Steve Cohen, D-Memphis, said last week. “Who’s at fault? That’s hard to say.”

The TBI and MPD released competing statements following Henderson’s Sept. 8 indictment for the 2021 rape, with MPD pointing to TBI’s long DNA testing backlog and the state agency emphasizing that police decided not to request expedited processing, which can speed results in major cases.

Cohen said the TBI should expedite every rape kit that comes into their labs.

“To put them all in line like you’re at McDonald’s lining up to get an Egg McMuffin is crazy,” he said.

But tight funding has limited testing capacity.

TBI says the average turnaround time for testing on a rape kit through its West Tennessee crime lab in Jackson “ranged from approximately 33 weeks to 49 weeks’’ between last September and this August.

The agency currently is hiring three additional scientists and a technician to work Forensic Biology cases in its Jackson Crime Laboratory.

State Sen. Raumesh Akbari said funding to expand the current facilities and staff is a priority for her in the upcoming legislative session.

“We’re going to have to look at how we’re funding these crime labs that the TBI is running, because if we’re not giving them the tools that they need, then this situation can happen again,” Akbari said. “If that information was available to be processed, we wouldn’t be in this situation. This tragedy wouldn’t have occurred in my mind.”

Rape survivor Debby Dalhoff found Franklin’s account particularly troubling.

“As a victim myself it just infuriates me that this has happened,’’ said Dalhoff, 66, whose still-unsolved 1985 home-invasion rape was complicated when Memphis police destroyed evidence in her case.

“I just — I can’t describe what this has done to me. It kind of brings it all back what happened to me.’’

Rape survivor Meaghan Ybos said she hopes the public will build on Franklin’s case to demand more transparency from MPD.

“Eliza Fletcher’s tragic killing and now this tragic rape case are under national scrutiny. Policymakers are rightly looking for ways to prevent such tragedies from happening again. If any reforms are to actually make us safer, they need to be based on facts,’’ said Ybos, whose rape kit sat untested for years before her attacker was finally identified.

“Thus, it is critical that MPD give the public more details about how detectives handled evidence from the 2021 rape case.”

Cohen said a formal inquiry should be conducted to examine the handling of Franklin’s case.

“Someone needs to make an investigation into who deserves what percentage of the blame. I think they all have some blame or some fault, whether one is greater than the other needs to be determined,” Cohen said. “Those things need to be looked at quickly, they need to be looked at thoroughly and possibly looked at by an objective third party.”

Julianna “Jules” Daniel expressed a similar sentiment.

“Two of the biggest things that Memphis needs right now are accountability and community,’’ said Daniel, who is the executive director for the Sexual Assault Prevention and Awareness Coalition (SAPAC).

“We need to hold people perpetrating these crimes accountable. And going past that, we need people who are leading Memphis Police Department, we need them to hold their teams accountable. If their officers are contributing to the gaps or they’re saying incorrect things — they’re not saying the right, supportive things when they’re responding to these calls — (then) we need to hold them accountable.

“We need to get them more training. We need to correct them in the moment. We don’t wait eight months or anything to hold people accountable. We need to call it out as we see it.’’

 

 

Español:

Por Marc Perrusquia/Ben Wheeler

MEMPHIS, TN (LPL/The Daily Memphian) — Los líderes comunitarios de Memphis reaccionaron con ira, frustración y demandas de reforma el miércoles cuando Alicia Franklin llevó su historia de agresión sexual y negligencia policial a una audiencia de televisión nacional.

“El sistema de alguna manera le falló”, dijo la exconcejal de la ciudad TaJuan Stout-Mitchell después de ver la aparición de Franklin en el programa “Good Morning America” de ABC-TV transmitido desde Nueva York.

Franklin apareció en el programa un día después de presentar una demanda acusando al Departamento de Policía de Memphis de no investigar adecuadamente una violación que denunció hace un año este mes. Las autoridades alegan que Franklin fue agredido entonces por el mismo hombre acusado de secuestrar y asesinar a la corredora Eliza Fletcher a principios de este mes.

Pero Cleotha Henderson, de 38 años, solo fue acusado de violación en septiembre de 2021, después de la desaparición de Fletcher el 2 de septiembre.

Eso es porque el kit de violación de Franklin estuvo en un estante durante meses. Las pruebas de ADN finalmente se completaron el 5 de septiembre, el día en que se encontró el cuerpo de Fletcher.

La demanda de Franklin presentada en el Tribunal de Circuito del Condado de Shelby sostiene que la policía podría haber evitado el asesinato de Fletcher si se hubieran tomado más en serio el asalto de Franklin en septiembre de 2021 y hubieran buscado evidencia que apuntara a Cleotha Henderson, también conocida como Abston.

“Pensamos en el sistema de justicia como el último paso: van a hacer todo como se supone que debe hacerse”, dijo Stout-Mitchell. “Y cuando nos enteramos de algo tan atroz como lo que acabamos de escuchar, decimos: ‘Está bien, ¿qué diablos está pasando?’“.

Como muchos, Andrea Neely, activista comunitaria y exprofesional de relaciones humanas, estaba preocupada por la trágica pérdida de vidas y el sufrimiento en los casos de Fletcher y Franklin, pero también por la evidente disparidad que presentan:

El ADN relacionado con la desaparición de Fletcher, de 34 años, que era blanca y de una familia rica, se analizó en cuestión de horas.

La evidencia en el caso de Franklin, de 22 años, que es afroamericano, finalmente se sacó de un estante en el laboratorio criminal estatal para realizar pruebas de ADN nueve meses después de que se recibió.

“No quiero que esto le suceda a otra víctima. Creo que todas las víctimas deben ser tomadas en serio y ser una prioridad sin importar la raza, el estado económico o lo que sea”, dijo Neely.

“Todo el mundo necesita ser escuchado y todo el mundo necesita ser tratado de la misma manera”.

Franklin dijo en una entrevista separada el domingo con el Instituto de Informes de Servicio Público y por el periódico The Daily Memphian que conoció a Henderson a través de una aplicación de citas y que él la agredió a punta de pistola cuando accedió a una reunión en persona.

Su demanda contra la ciudad de Memphis sostiene que el MPD no recolectó evidencia física de la escena del crimen ni siguió las pistas adecuadamente.

La ciudad aún no ha presentado una respuesta a su demanda. Un portavoz del alcalde Jim Strickland dijo que la ciudad no comenta sobre litigios pendientes.

MPD ha rechazado repetidamente las solicitudes de más detalles sobre el caso durante las últimas dos semanas, citando una investigación criminal en curso.

Los pedidos de mayor transparencia del MPD y la Oficina de Investigación de Tennessee, que dirige el laboratorio estatal de delitos, se han estado acumulando durante días.

“Creo que TBI, el estado de Tennessee y el Departamento de Policía de Memphis deben expresar por qué esto no se manejó con mayor rapidez”, dijo la semana pasada el representante Steve Cohen, demócrata por Memphis. “¿Quién tiene la culpa? Eso es difícil de decir”.

TBI y MPD emitieron declaraciones contrapuestas luego de la acusación formal de Henderson el 8 de septiembre por la violación de 2021, con MPD señalando la larga acumulación de pruebas de ADN de TBI y la agencia estatal enfatizando que la policía decidió no solicitar un procesamiento acelerado, lo que puede acelerar los resultados en casos importantes.

Cohen dijo que TBI debería acelerar cada kit de violación que llega a sus laboratorios.

“Ponerlos a todos en fila como si estuvieras en McDonald’s haciendo fila para conseguir un Egg McMuffin es una locura”, dijo.

Pero la financiación ajustada tiene una capacidad de prueba limitada.

TBI dice que el tiempo de respuesta promedio para las pruebas en un kit de violación a través de su laboratorio criminalístico de West Tennessee en Jackson “osciló entre aproximadamente 33 semanas y 49 semanas” entre septiembre pasado y agosto.

Actualmente, la agencia está contratando a tres científicos adicionales y un técnico para trabajar en casos de biología forense en su Laboratorio Criminalístico de Jackson.

La senadora estatal Raumesh Akbari dijo que la financiación para ampliar las instalaciones y el personal actuales es una prioridad para ella en la próxima sesión legislativa.

“Vamos a tener que ver cómo estamos financiando estos laboratorios criminales que está ejecutando TBI, porque si no les estamos dando las herramientas que necesitan, entonces esta situación puede volver a ocurrir”, dijo Akbari. “Si esa información estuviera disponible para ser procesada, no estaríamos en esta situación. Esta tragedia no habría ocurrido en mi mente”.

La sobreviviente de violación Debby Dalhoff encontró el relato de Franklin particularmente preocupante.

“Como víctima, me enfurece que esto haya sucedido”, dijo Dalhoff, de 66 años, cuya violación en una invasión domiciliaria de 1985, aún sin resolver, se complicó cuando la policía de Memphis destruyó pruebas en su caso.

“Simplemente, no puedo describir lo que esto me ha hecho. Me recuerda todo lo que me pasó a mí”.

La sobreviviente de violación Meaghan Ybos dijo que espera que el público se base en el caso de Franklin para exigir más transparencia del MPD.

“El trágico asesinato de Eliza Fletcher y ahora este trágico caso de violación están bajo escrutinio nacional. Los formuladores de políticas están buscando, con razón, formas de evitar que tales tragedias vuelvan a ocurrir. Si alguna reforma realmente nos hace más seguros, debe basarse en hechos”, dijo Ybos, cuyo kit de violación no se probó durante años antes de que finalmente se identificara a su atacante.

“Por lo tanto, es fundamental que MPD brinde al público más detalles sobre cómo los detectives manejaron las pruebas del caso de violación de 2021”.

Cohen dijo que se debe realizar una investigación formal para examinar el manejo del caso de Franklin.

“Alguien tiene que hacer una investigación sobre quién merece qué porcentaje de la culpa. Creo que todos tienen alguna culpa o algún defecto, si uno es mayor que el otro debe determinarse”, dijo Cohen. “Esas cosas deben analizarse rápidamente, deben analizarse a fondo y posiblemente ser analizadas por un tercero objetivo”.

Julianna “Jules” Daniel expresó un sentimiento similar.

“Dos de las cosas más importantes que Memphis necesita en este momento son la responsabilidad y la comunidad”, dijo Daniel, quien es el director ejecutivo de la Coalición para la Prevención y Concientización sobre la Agresión Sexual (SAPAC).

“Necesitamos responsabilizar a las personas que perpetran estos crímenes. Y más allá de eso, necesitamos personas que lideren el Departamento de Policía de Memphis, los necesitamos para responsabilizar a sus equipos. Si sus oficiales están contribuyendo a las brechas o están diciendo cosas incorrectas, no están diciendo las cosas correctas y de apoyo cuando responden a estas llamadas, (entonces) debemos responsabilizarlos.

“Necesitamos darles más entrenamiento. Tenemos que corregirlos en el momento. No esperamos ocho meses ni nada para responsabilizar a las personas. Tenemos que llamarlo como lo vemos”.

 

 

 

Photo: Ben Wheeler