Restored Craigmont High School Planetarium Enriches Solar Eclipse for Memphis Students

By Laura Testino

MEMPHIS, TN (Chalkbeat Tennessee) — Following a successful fundraising campaign several years ago, the Raleigh community jewel has become operational again, allowing students to visualize the perfect alignment of the sun, Earth, and moon that makes a solar eclipse happen.

The Craigmont planetarium is a one-of-a-kind offering in Memphis’ public school system. And it’s an example of how school building improvements can enrich student learning. Since the restoration, science teacher Wayne Oellig has been able to teach a new Earth and space sciences class. Enrollment in the course is maxed out, he said, and more students want to be able to take the class.

What the students see in the planetarium “pretty much directly translates” to what they see outside, he said.

Teko Fair, a senior at Craigmont, considers himself a visual learner, and said the planetarium helps him make better sense of concepts he learns in Oellig’s class. He and classmate Nijah Means said they’re glad they don’t have to leave their high school for the planetarium experience.

After the lesson indoors, students headed outside to observe the actual phenomenon they saw depicted in the video, with the moon eventually covering 98% of the sun.

Opened with the new school in 1975, Craigmont’s planetarium is one of a handful of district-run planetariums in Tennessee. Under longtime director Duncan Teague, Craigmont students produced a newsletter about the cosmos, presented plays using the planetarium’s special effects, and even hosted an astronaut for a special event. In 1986 when Halley’s Comet was visible from Earth, the planetarium hosted hundreds of people one night to locate the comet on a star map on the dome, then walk outside to view the real thing through a telescope.

Soon after Teague retired in 2008, the planetarium stopped functioning. But after an investment by the Memphis school district and a local fund-raising campaign, the facility came back to life in 2018 — just missing the last solar eclipse in 2017.

Oellig said the planetarium is still only about 70% to where it needs to be: He’d like to update the seats, which are original to the planetarium and don’t tilt backward. The audio could be improved, and the dome could be cleaner, he said.

But he hopes soon to have approval from district officials for field trips to return to the planetarium, so Craigmont can once again host other Memphis students.

The planetarium also opens up new areas of study or hobbies for students at Craigmont, said principal Derek King.

Español:

Por Laura Testino
MEMPHIS, TN (Chalkbeat Tennessee) — Luego de una exitosa campaña de recaudación de fondos hace varios años, la joya de la comunidad de Raleigh ha vuelto a estar operativa, permitiendo a los estudiantes visualizar la alineación perfecta del sol, la Tierra y la luna que hace que ocurra un eclipse solar.
El planetario Craigmont es una oferta única en el sistema de escuelas públicas de Memphis. Y es un ejemplo de cómo las mejoras en los edificios escolares pueden enriquecer el aprendizaje de los estudiantes. Desde la restauración, el profesor de ciencias Wayne Oellig ha podido impartir una nueva clase de ciencias de la Tierra y el espacio. La inscripción en el curso está al máximo, dijo, y más estudiantes quieren poder tomar la clase.
Lo que los estudiantes ven en el planetario “se traduce prácticamente directamente” en lo que ven afuera, dijo.
Teko Fair, estudiante de último año en Craigmont, se considera un aprendiz visual y dijo que el planetario le ayuda a comprender mejor los conceptos que aprende en la clase de Oellig. Él y su compañero de clase Nijah Means dijeron que están contentos de no tener que dejar la escuela secundaria para vivir la experiencia del planetario.
Después de la lección en el interior, los estudiantes salieron para observar el fenómeno real que vieron representado en el video, con la luna cubriendo finalmente el 98% del sol.
Inaugurado con la nueva escuela en 1975, el planetario de Craigmont es uno de los pocos planetarios administrados por el distrito en Tennessee. Bajo la dirección del antiguo director Duncan Teague, los estudiantes de Craigmont produjeron un boletín sobre el cosmos, presentaron obras de teatro utilizando los efectos especiales del planetario e incluso recibieron a un astronauta para un evento especial. En 1986, cuando el cometa Halley era visible desde la Tierra, el planetario acogió a cientos de personas una noche para localizar el cometa en un mapa estelar en la cúpula y luego caminar afuera para verlo real a través de un telescopio.
Poco después de que Teague se jubilara en 2008, el planetario dejó de funcionar. Pero después de una inversión del distrito escolar de Memphis y una campaña local de recaudación de fondos, las instalaciones volvieron a la vida en 2018, a punto de perderse el último eclipse solar de 2017.
Oellig dijo que el planetario todavía está a solo un 70% de donde necesita estar: le gustaría actualizar los asientos, que son originales del planetario y no se inclinan hacia atrás. El audio podría mejorarse y el domo podría estar más limpio, afirmó.
Pero espera tener pronto la aprobación de los funcionarios del distrito para realizar excursiones para regresar al planetario, de modo que Craigmont pueda volver a recibir a otros estudiantes de Memphis.
El planetario también abre nuevas áreas de estudio o pasatiempos para los estudiantes de Craigmont, dijo el director Derek King.

Photo: Tonyaa Weathersbee/Chalkbeat Tennessee