‘She Was Like a Super Woman’: Cristina Condori Was Quiet Force Behind Local Social Justice Issues

By: Jane Roberts

MEMPHIS, TN (The Daily Memphian) — Maria Cristina Condori, an undocumented immigrant from Argentina, spent the two decades she lived in Memphis organizing and fighting for low-wage workers across the Mid-South.

She did it often after working all day as a domestic worker.

One of her crowning achievements was the turnout in early 2017 for the Memphis march to rally against newly elected President Donald Trump’s travel bans, which initially limited visas to the United States for people in seven predominantly Muslim nations, and later grew to include others.

“The march brought a lot of people and communities together,” said Federico Gomez-Uroz, assistant professor at Christian Brothers University. “They were organized mainly by Cristina. After six long years of hard work, she had created networks. Everyone wanted to help.”

More than 3,000 people marched from Clayborn Temple to the National Civil Rights Museum, “one of the most successful marches organized by a small grassroots group ever in Memphis,” Gomez-Uroz said, because Condori had been building network in Memphis for more than six years. “She just had to make the calls.”

Four years earlier, in 2013, Condori and 104 other women from 20 states were arrested in Washington for blocking access to the U.S. House of Representatives in protest of the House’s inaction on comprehensive immigration reform.

This civil disobedience at the time was the largest number of undocumented women to willingly be arrested.

Condori, 55, died Sunday, May 29, after a long battle with cancer.

She leaves her husband, Mario Mercado, and their two daughters, Iris Mercado and Aylen Mercado, both of Memphis.

“She had this gentle, graceful spirit to her,” said Ricard Lou, chairman and professor in the art department at the University of Memphis. “She had a moral compass that would inspire literally hundreds of people.”

Condori and Lou were instrumental in forming the Latino Cultural Center, which offered tamale festivals in Memphis and taught art and Aztec dancing at Caritas Village, the nonprofit community gathering place in Binghampton founded by Onie Johns.

“She was pretty convincing with whatever she wanted to do,” said Johns, who remembers the energy Condori poured into helping Hispanic parents learn what they needed to do to help get their undocumented children into college.

Both of Condori’s daughters graduated from Rhodes College. Neither of their parents were documented.

The family came to the United States, first to Miami and then Memphis in 2001, fleeing hardship in Buenos Aires, where Condori cleaned houses and her husband drove a bus and was often held up by robbers. If he didn’t have money, they beat him.

In the United States, Condori saw hundreds of other families in the same plight as hers and sprang into action to organize and connect them, locally and statewide through the Tennessee Immigrant & Refugee Rights Coalition.

“She was like a superwoman,” said Dana Wilson, president and CEO of BRIDGES USA. “She was someone who believed deeply in the goodness of people and was just a relentless organizer. It was all about easing people’s suffering and helping people network together and be connected. To me, that was her driving force.

“Even the last time I saw her, which was just a few weeks ago, and she was not well at all, she was telling me about a documentary she thought the students of BRIDGES should see. She never stopped.”

For several years, horticulturalists at the Memphis Botanic Garden grew the chrysanthemum (sic) that is the international symbol of the day because Condori reached out to make the connection.

“They worked together every year to grow that specific mum in the greenhouse,” said Jacob Flowers, former head of the Mid-South Peace and Justice Center, which disbanded in 2019.

“Her impact is immeasurable,” said Flowers, who met Condori at classes the center started in grassroots community organizing.

“Our goal was to empower as many people as possible with organizing skills so they could advocate for themselves and their communities,” he said.

Condori immediately saw the potential for the Hispanic community and dug in.

“For months, and months and months, we toiled away with Cristina and a few others she brought in to translate absolutely everything into Spanish and then, we trained Spanish speakers to be the facilitators in the classes.

“I can just say there was not an issue moving forward where Cristina was not in the group,” Flowers said. “She organized on any issue. She showed up whether it was about living wages, LGBTQ equality and nondiscrimination ordinances. She was there.

“I’ll never forget a meeting when the Klan was coming to town. She was one of the first people there,” he said. “She never spoke English fluently, but she was always a leading voice on any issue.”

Condori was one of the people who organized the Workers Interfaith Network, a coalition to support people in low-wage jobs with issues tied to OSHA, EEOC and other regulations, said Alfredo Pena, an organizer who now lives in Nashville.

Condori showed up at the first meeting with notebooks filled with certificates she had earned from community organizing training sessions.

“Right then, I knew she would be an important person to be involved with the workers centers,” Pena said.

“She was always talking to people to let them know if you are facing work issues, there is a way we can fight that by organizing,” he said.

In 2014, Condori was honored as a Woman of Achievement in Memphis for her courage in standing up for immigrant issues.

“Cristina was one of the bravest women I have ever had the honor of meeting,” said Deborah Clubb, head of the Memphis Area Women’s Council. “To have faced so many dangers and injustices and to have continued every day to work hard, push for change and raise children who carry on the struggle – that kind of determination and spirit can only be celebrated, appreciated and honored.”

Mauricio Calvo, head of Latino Memphis, met Condori 14 years ago when he took over the reins.

“She was a vocal activist, and I was inexperienced and immature. It was not a secret that we didn’t always look eye-to-eye on every issue,” he said, noting she wanted him to be more aggressive.

“Over the years, I learned that her passion and compassion were essential to a healthy tension – necessary for systemic change to happen,” Calvo said. “She made me a more thoughtful leader and Latino Memphis a better organization.”

Many of the boards and networks have faded as money tightened and activist leaders, including Flowers and Pena, left to take positions in other cities.

The spirit of Condori’s work lives on, regardless, says Gomez-Uroz.

“I don’t think I can explain to people properly what the loss of Cristina means for the community,” he said, adding that her largest contribution was planting so many seeds.

“Those people and those organizations are going to be working for so many years to come. That is going to be her legacy.”

A celebration of life will be held on Sunday, June 12 from 6-8 p.m. at the Sanctuary of The Commons on Merton, 258 N Merton Street. In lieu of flowers or gifts, Condori’s family asks instead to bring photos with Condori to add to a collective album.

 

 

 

Por: Jane Roberts

MEMPHIS, TN (LPL/The Daily Memphian) — María Cristina Condori, una inmigrante indocumentada de Argentina, pasó las dos décadas que vivió en Memphis organizando y luchando por los trabajadores de bajos salarios en el Medio Sur.

Lo hacía a menudo después de trabajar todo el día como empleada doméstica.

Uno de sus logros más importantes fue la participación a principios de 2017 en la marcha de Memphis para manifestarse contra las prohibiciones de viaje del recién electo presidente Donald Trump, que inicialmente limitaba las visas a los Estados Unidos para personas en siete países predominantemente musulmanes, y luego creció para incluir a otros.

“La marcha reunió a muchas personas y comunidades”, dijo Federico Gómez-Uroz, profesor asistente en la Universidad Christian Brothers. “Fueron organizados principalmente por Cristina. Después de seis largos años de arduo trabajo, había creado redes. Todos querían ayudar”.

Más de 3.000 personas marcharon desde Clayborn Temple hasta el Museo Nacional de Derechos Civiles, “una de las marchas más exitosas organizadas por un pequeño grupo de base en Memphis”, dijo Gomez-Uroz, porque Condori había estado construyendo una red en Memphis durante más de seis años. “Ella solo tenía que hacer las llamadas”.

Cuatro años antes, en 2013, Condori y otras 104 mujeres de 20 estados fueron arrestadas en Washington por bloquear el acceso a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en protesta por la inacción de la Cámara sobre una reforma migratoria integral.

Esta desobediencia civil en ese momento fue el mayor número de mujeres indocumentadas que voluntariamente fueron arrestadas.

Condori, de 55 años, murió el domingo, 29 de mayo, luego de una larga batalla contra el cáncer.

Le sobreviven su esposo, Mario Mercado, y a sus dos hijas, Iris Mercado y Aylen Mercado, ambas de Memphis.

“Tenía un espíritu amable y elegante”, dijo Ricard Lou, presidente y profesor del departamento de arte de la Universidad de Memphis. “Tenía una brújula moral que inspiraría literalmente a cientos de personas”.

Condori y Lou jugaron un papel decisivo en la formación del Centro Cultural Latino, que ofreció festivales de tamales en Memphis y enseñó arte y danza azteca en Caritas Village, el lugar de reunión de la comunidad sin fines de lucro en Binghampton fundado por Onie Johns.

“Era bastante convincente con todo lo que quería hacer”, dijo Johns, quien recuerda la energía que Condori derramó para ayudar a los padres hispanos a aprender lo que tenían que hacer para ayudar a que sus hijos indocumentados ingresaran a la universidad.

Las dos hijas de Condori se graduaron de Rhodes College. Ninguno de sus padres tenía documentos.

La familia llegó a los Estados Unidos, primero a Miami y luego a Memphis en 2001, huyendo de las penurias de Buenos Aires, donde Condori limpiaba casas y su esposo conducía un autobús y a menudo era asaltado por ladrones. Si no tenía dinero, lo golpeaban.

En los Estados Unidos, Condori vio a cientos de otras familias en la misma situación que la suya y se puso en acción para organizarlas y conectarlas, localmente y en todo el estado a través de la Coalición de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee.

“Era como una supermujer”, dijo Dana Wilson, presidenta y directora ejecutiva de BRIDGES USA. “Ella era alguien que creía profundamente en la bondad de las personas y era simplemente una organizadora implacable. Se trataba de aliviar el sufrimiento de las personas y ayudar a las personas a establecer contactos y estar conectadas. Para mí, esa era su fuerza motriz.

“Incluso la última vez que la vi, que fue hace apenas unas semanas, y ella no estaba nada bien, me estaba hablando de un documental que pensó que los estudiantes de BRIDGES deberían ver. Ella nunca se detuvo”.

Durante varios años, los horticultores del Jardín Botánico de Memphis cultivaron el Cempasúchil que es el símbolo internacional del día porque Condori se acercó para hacer la conexión.

“Trabajaron juntos todos los años para hacer crecer a esa flor específica en el invernadero”, dijo Jacob Flowers, exjefe del Centro de Justicia y Paz del Medio Sur, que se disolvió en 2019.

“Su impacto es inconmensurable”, dijo Flowers, quien conoció a Condori en las clases que el centro inició sobre organización comunitaria de base.

“Nuestro objetivo era empoderar a tantas personas como fuera posible con habilidades de organización para que pudieran defenderse a sí mismas y a sus comunidades”, dijo.

Condori vio de inmediato el potencial de la comunidad hispana y se puso manos a la obra.

“Durante meses, y meses y meses, trabajamos duro con Cristina y algunos otros que trajo para traducir absolutamente todo al español y luego capacitamos a hispanohablantes para que fueran los facilitadores de las clases.

“Solo puedo decir que no hubo ningún problema en el avance donde Cristina no estaba en el grupo”, dijo Flowers. “Se organizaba en cualquier tema. Apareció si se trataba de salarios dignos, igualdad LGBTQ y ordenanzas contra la discriminación. ella estaba allí

“Nunca olvidaré una reunión cuando el Klan venía a la ciudad. Ella fue una de las primeras personas allí”, dijo. “Ella nunca habló inglés con fluidez, pero siempre fue una voz destacada en cualquier tema”.

Condori fue una de las personas que organizaron la Workers Interfaith Network, una coalición para apoyar a las personas en trabajos de bajos salarios con problemas relacionados con OSHA, EEOC y otras regulaciones, dijo Alfredo Peña, un organizador que ahora vive en Nashville.

Condori se presentó en la primera reunión con cuadernos llenos de certificados que había obtenido de las sesiones de capacitación en organización comunitaria.

“En ese momento, supe que ella sería una persona importante para involucrarse con los centros de trabajadores”, dijo Peña.

“Ella siempre estaba hablando con la gente para hacerles saber que, si enfrenta problemas laborales, hay una manera en que podemos combatir eso organizándonos”, dijo.

En 2014, Condori fue honrada como Mujer de Logros en Memphis por su valentía al defender los problemas de los inmigrantes.

“Cristina fue una de las mujeres más valientes que he tenido el honor de conocer”, dijo Deborah Clubb, directora del Consejo de Mujeres del Área de Memphis. “Haber enfrentado tantos peligros e injusticias y haber continuado trabajando duro todos los días, presionando por el cambio y criando niños que continúan la lucha: ese tipo de determinación y espíritu solo puede celebrarse, apreciarse y honrarse”.

Mauricio Calvo, jefe de Latino Memphis, conoció a Condori hace 14 años cuando tomó las riendas.

“Ella era una activista vocal, y yo era inexperto e inmaduro. No era un secreto que no siempre estábamos de acuerdo en todos los temas”, dijo, y señaló que ella quería que él fuera más agresivo.

“A lo largo de los años, aprendí que su pasión y compasión eran esenciales para una tensión saludable, necesaria para que sucediera un cambio sistémico”, dijo Calvo. “Ella me convirtió en una líder más reflexiva y a Latino Memphis en una mejor organización”.

Muchas de las juntas y redes se han desvanecido a medida que el dinero escaseaba y los líderes activistas, incluidos Flowers y Peña, se fueron para tomar posiciones en otras ciudades.

El espíritu del trabajo de Condori sigue vivo, a pesar de todo, dice Gómez-Uroz.

“No creo que pueda explicarle a la gente correctamente lo que significa la pérdida de Cristina para la comunidad”, dijo, y agregó que su mayor contribución fue sembrar tantas semillas.

“Esas personas y esas organizaciones van a estar trabajando durante tantos años por venir. Ese va a ser su legado”.

Se llevará a cabo una celebración de la vida el domingo 12 de junio de 6 a 8 p.m. en el Santuario de los Comunes en Merton, 258 N Merton Street. En lugar de flores o regalos, la familia de Condori pide traer fotos con Condori para agregarlas a un álbum colectivo.

 

Photo: LPL