By Michael Merschel, American Heart Association News
Experts have a simple answer for heart and stroke patients questioning whether they should get a COVID-19 vaccination. That answer: yes.
“People with all kinds of cardiovascular risk factors and disease should definitely get vaccinated to protect themselves and their families from COVID-19,” said Dr. Mitchell Elkind, a professor of neurology and epidemiology at New York-Presbyterian Hospital/Columbia University Irving Medical Center in New York City.
The Food and Drug Administration-approved vaccines pose no special problems for such patients, said Elkind, who also is president of the American Heart Association. The AHA issued a statement on Friday, January 29, encouraging people with cardiovascular risk factors, heart disease or a history of heart attack or stroke to get vaccinated “as soon as possible.” Getting vaccinated is especially important for them, Elkind said, because people with such underlying conditions have a higher chance of developing complications from COVID-19, the disease caused by the coronavirus.
“People with heart disease or stroke – or for that matter, risk factors for heart disease and stroke – are at much greater risk from the virus than they are from the vaccine,” he said.
The vaccines have side effects, but Elkind called the risk of a complication exceedingly small. “The most likely thing that will occur is a sore arm,” he said. “I can tell you, I got the vaccine, the first dose of the Moderna vaccine. And my arm hurt for a few days, like somebody had punched me there. But I was still able to use my arm and lift it, and that was it.”
People shouldn’t be surprised if they hear about other temporary side effects, said Orly Vardeny, associate professor of medicine at the Minneapolis VA Health Care System and University of Minnesota. The FDA’s approval of the Pfizer-BioNTech vaccine, for example, listed pain at the injection site, tiredness, headache, muscle pain, chills, joint pain and fever as common reactions.
Vardeny, who has done extensive research on flu vaccines, said such reactions are a sign the body is mounting an immune response, “and that’s a good thing. That’s what we want to happen in order for our bodies to make antibodies that will prevent us from getting sick if we encounter the virus again.”
The vaccines currently approved for use in the U.S. do not have a live virus, so that reduces concerns for heart disease patients or others with weakened immune systems, Vardeny said.
The vaccines also can be safely administered to people on blood-thinning medications, Elkind said. “The needle is small. To avoid bruising, people on blood thinners should press firmly for a minute or so, just like after getting blood drawn.”
In rare cases, the COVID-19 vaccine can cause a severe allergic reaction, which is why people should be monitored after the injection. And as the vaccine is administered to millions of people, other rare issues might be reported, Vardeny said. “I think we’ll learn a lot more about the tolerability and potential reactions as the vaccine gets rolled out.”
Some questions can’t be answered yet.
Trials in children, for example, are ongoing, which is why the vaccines have not been approved for them. And data is limited on adults who have congenital heart conditions.
It may take time before everyone has access to a COVID-19 vaccine. But people can protect themselves from influenza now by getting a flu shot, Elkind and Vardeny emphasized. The flu vaccine doesn’t protect against COVID-19, but it does reduce the chance of developing symptoms that might be confused with it and hinder a diagnosis. A flu shot also offers protection against heart-related complications of the flu.
But timing matters. Interim guidance from the Centers for Disease Control and Prevention’s panel on immunization practices says a flu vaccine shouldn’t be given at the same time as one for COVID-19. “There should be a 14-day separation,” Vardeny said.
Misinformation abounds about vaccines, which makes it essential for people to seek trustworthy sources for facts. The best authority will be a primary care provider, cardiologist, pharmacist or other medical professional, Vardeny said. “They’re going to have accurate and up-to-date information, and they’re going to be able to steer you in the direction of information that’s truthful.”
The CDC also regularly updates its information on vaccines.
Elkind said he’s often asked whether the COVID-19 vaccines are safe, given how quickly they were developed. It’s a particular concern in the Black community – an in the Hispanic community –, he said, where there’s a “tragic and inappropriate” history with medical experiments.
The COVID-19 vaccines might have arrived within a year of the pandemic’s start, he said, but research into the underlying technology had been going on for more than a decade. So people should see it as a positive that a vaccine arrived with such speed.
“And again, (many) people have been vaccinated already, with no evidence of any significant unexpected side effects so far,” Elkind said. “I think that’s good news for all of us.”
ESPAÑOL:
Los especialistas tienen una respuesta sencilla para pacientes con problemas cardíacos y de ataques cerebrales que se preguntan si deben vacunarse contra el COVID-19. La respuesta es: sí.
“Quien tenga cualquier factor de riesgo y enfermedad cardiovascular debe vacunarse para protegerse a sí mismo y a sus familiares contra el COVID-19”, dijo el Dr. Mitchell Elkind, profesor de neurología y epidemiología del New York-Presbyterian Hospital/Columbia University Irving Medical Center, en Nueva York.
Las vacunas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) no presentan problemas especiales para ese tipo de pacientes, agregó Elkind, quien también es presidente de la American Heart Association. La AHA emitió una declaración el viernes, 29 de enero, alentando a las personas con factores de riesgo cardiovascular, enfermedad cardíaca o antecedentes de ataque cardíaco o derrame cerebrovascular a que se vacunen “lo antes posible”.
El médico incluso indicó que es especialmente importante vacunarse en estos casos, debido a que las personas con padecimientos subyacentes, como las enfermedades cardíacas, tienen mayores probabilidades de desarrollar complicaciones al tener COVID-19, la enfermedad provocada por el coronavirus.
“Las personas con enfermedades cardíacas o ataques cerebrales, o con factores de riesgo de enfermedades cardíacas y ataques cerebrales, corren peligros mucho mayores por el virus que la vacuna”, agregó.
Las vacunas tienen efectos secundarios, pero Elkind indicó que el riesgo de una complicación es extremadamente pequeño. “Lo más que puede suceder es salir con un brazo adolorido”, dijo. “Yo mismo me vacuné con la primera dosis de la vacuna de Moderna y me dolió el brazo varios días, como si alguien me hubiera golpeado. No obstante, pude moverlo y levantarlo y no pasó a más”.
Nadie debe sorprenderse si escucha que existen otras secuelas, dijo Orly Vardeny, profesora asociada de medicina en el Minneapolis VA Health Care System and University of Minnesota. Por ejemplo, en la aprobación de la FDA de la vacuna Pfizer-BioNTech, se menciona las siguientes reacciones comunes posibles: dolor en el lugar de la inyección, cansancio, dolor de cabeza, dolor muscular, escalofríos, dolor en las articulaciones y fiebre.
Vardeny, quien ha realizado investigaciones extensas sobre las vacunas contra la gripe, indicó que esas reacciones son señal de que el cuerpo está generando una respuesta inmunológica, “y eso es bueno. Es lo que queremos que suceda para que nuestro cuerpo produzca anticuerpos que prevengan que nos enfermemos si nos topamos con el virus nuevamente”.
Las vacunas aprobadas en Estados Unidos en estos momentos no contienen un virus vivo y eso disminuye las inquietudes para los pacientes de enfermedades cardíacas o las personas con un sistema inmunológico debilitado, indicó Vardeny.
Elkind mencionó que las vacunas también les podrían ser administradas sin peligro a quienes toman medicamentos anticoagulantes. “La aguja es pequeña. Para evitar moretones, las personas que tomen anticoagulantes sólo deben presionar firmemente un par de minutos como si les hubieran sacado una muestra de sangre”.
La vacuna contra el COVID-19 puede ocasionar una reacción alérgica grave en casos poco comunes, razón por la cual las personas deben ser monitoreadas después de ser inyectadas. Vardeny agregó que, debido a que la vacuna se está administrando a millones de personas, es posible que se detecten otros problemas excepcionales. “Creo que aprenderemos mucho más acerca de la tolerancia y las reacciones potenciales conforme la vacuna se vaya gestionando”.
Hay cuestiones que aún no se pueden verificar.
Por ejemplo, los ensayos en niños siguen en marcha, por lo cual todavía no se aprueba la vacuna para menores. Asimismo, las estadísticas para personas con padecimientos cardíacos congénitos aún son escasas.
Podría pasar tiempo antes de que todos tengan acceso a una vacuna contra el COVID-19. Sin embargo, las personas se pueden proteger a sí mismas desde ahora vacunándose contra la gripe, enfatizaron Elkind y Vardeny. La vacuna contra la gripe no protege contra el COVID-19, pero sí reduce las probabilidades de desarrollar síntomas que se podrían confundir con esa enfermedad, obstaculizando así un diagnóstico. La inyección contra la gripe también ofrece protección para complicaciones de la gripe relacionadas con el corazón.
Es importante vacunarse en el momento preciso. Las recomendaciones interinas del grupo sobre prácticas de vacunación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) indican que la vacuna contra la gripe no se debe administrar al mismo tiempo que la del COVID-19. “Debe haber una separación de 14 días”, dijo Vardeny.
Hay mucha información incorrecta acerca de las vacunas. Eso significa que es esencial que las personas busquen fuentes confiables de información verídica. Vardeny agregó que las mejores autoridades al respecto son los proveedores de atención médica primaria, cardiólogos, farmacéuticos u otros profesionales médicos. “Ellos tendrán datos correctos y actualizados y podrán guiarlo hacia la información cierta”.
Los CDC también actualizan su información sobre las vacunas de manera regular.
Elkind agregó que a él le preguntan frecuentemente si las vacunas contra el COVID-19 son seguras en vista de lo rápido que fueron desarrolladas. Es una inquietud particular en las comunidades de raza negra (y entre los hispanos), añadió, las cuales tienen antecedentes históricos de haber sufrido experimentos médicos “trágicos e indebidos”.
Las vacunas contra el COVID-19 llegaron casi dentro del mismo año de la pandemia, dijo, pero las investigaciones relacionadas con la tecnología subyacente se han efectuado durante más de una década. Eso significa que la gente puede ver la buena fortuna de contar con una vacuna en tan poco tiempo.
“Además, (muchas) personas ya fueron vacunadas y, hasta la fecha, no hay evidencia ninguna de efectos secundarios inesperados”, dijo Elkind. “Creo que esas son buenas noticias para todos”.
