Tennessee’s Long Rape Kit Processing Times Cut In Half After Eliza Fisher’s Killing Exposed Delays
Los largos tiempos de procesamiento del kit de violación en Tennessee se redujeron a la mitad después de que el asesinato de Eliza Fisher expusiera retrasos
Jonathan Mattise
NASHVILLE, TN (AP) — Tennessee’s lead investigative agency says it now takes less than half the time it took to process rape kits in August 2022, not long before the high-profile killing of a Memphis jogger shone a light on the long delays and prompted a funding boost.
Tennessee Bureau of Investigation Director David Rausch discussed the improvements during a budget hearing in front of Gov. Bill Lee on Wednesday. He pointed to the most recent quarterly report, which shows the average turnaround time to process a rape kit this August was 19.6 weeks, compared to 45.4 weeks last August. He said the average time is now at about 18 weeks.
The state’s turnaround times for sexual assault kits drew heavy scrutiny after the high-profile killing of teacher Eliza Fletcher in September 2022. The man charged with killing Fletcher was charged in a 2021 rape of a different woman shortly afterward, when the rape kit from that case was finally processed.
The Tennessee Bureau of Investigation had attributed its long delays to staffing woes and low pay.
In September 2022, Lee and lawmakers quickly fast-tracked funding for 25 additional forensic lab positions after the bureau had requested 50 in last year’s budget, but were initially funded for half of those. The bureau made a variety of other changes, including using a $1.85 million federal grant to contract with an outside lab to test more than 850 rape kits.
Additionally, this year’s budget includes pay increases across various roles at the bureau.
“I think that was an obvious, immediate need,” Lee, a Republican, told reporters Wednesday. “We we all saw that the wait times were unacceptable and we made some very quick internal budget adjustments to pay for that short term to get dollars into that plan before they were actually appropriated through the budget.”
Some of the new agency lab positions are aimed at DNA, while others are focused on other tasks, from toxicology to forensic chemistry.
The bureau now has 39 statewide positions in forensic biology, including 23 who have finished training, 11 who are being trained and five in the hiring process, according to the recent quarterly report.
Rausch has said some efforts to chip away at turnaround times include offering overtime; operating labs on weekends; and contracting with retired bureau workers to help provide training so current scientists can shift time spent training employees to more case work. He has set a goal of dropping the average down to 12 weeks, a mark he said now hopes to reach by January 2025.
By that date, Rausch said he hopes all workers will be trained and at a point where kits can be processed as they arrive, without extended delay.
The Jackson lab, which processed the DNA evidence related to the man charged in Fletcher’s killing, has dropped from an average turnaround time of more than 48 weeks in August 2022 to about 18 weeks this August.
Days after Cleotha Abston was charged with abducting and killing Fletcher, he was indicted in the 2021 rape of another woman. Memphis police say they took a sexual assault report on Sept. 21, 2021, but it wasn’t analyzed in a state lab until nearly a year later. When the 2021 DNA was entered into the national database, it returned a match for Henderson on Sept. 5, 2022.
Fletcher, a mother of two and kindergarten teacher, disappeared on Sept. 2, 2022.
Prosecutors said in July that they will seek the death penalty if Abston, who has also gone by Cleotha Henderson, is convicted of first-degree murder in Eliza Fletcher’s killing. A judge in October set an April 8 trial for Abston on the charges of kidnapping and raping a woman in September 2021. Abston was charged with the 2021 rape days after he was charged with Fletcher’s killing. He has pleaded not guilty in both cases.
TBI said police in Memphis had made no request for expedited analysis of the kit, which can cut the wait to only days, and no suspect information was included in the submission.
Español:
Por Jonathan Mattise
NASHVILLE, TN (LPL/AP) — La principal agencia de investigación de Tennessee dice que ahora se necesita menos de la mitad del tiempo que tomó procesar los kits de violación en agosto de 2022, no mucho antes de que el sonado asesinato de una corredora de Memphis arrojara luz sobre el largo retrasos y provocó un aumento de la financiación.
El director de la Oficina de Investigaciones de Tennessee, David Rausch, discutió las mejoras durante una audiencia presupuestaria frente al gobernador Bill Lee el miércoles. Señaló el informe trimestral más reciente, que muestra que el tiempo promedio de respuesta para procesar un kit de violación en agosto fue de 19.6 semanas, en comparación con 45.4 semanas en agosto pasado. Dijo que el tiempo promedio es ahora de aproximadamente 18 semanas.
Los tiempos de respuesta del estado para los kits de agresión sexual fueron objeto de un intenso escrutinio después del sonado asesinato de la maestra Eliza Fletcher en septiembre de 2022. El hombre acusado de matar a Fletcher fue acusado de una violación de otra mujer en 2021 poco después, cuando el kit de violación de ese caso finalmente fue procesado.
La Oficina de Investigaciones de Tennessee había atribuido sus largas demoras a problemas de personal y bajos salarios.
En septiembre de 2022, Lee y los legisladores aceleraron rápidamente la financiación para 25 puestos adicionales de laboratorio forense después de que la oficina había solicitado 50 en el presupuesto del año pasado, pero inicialmente recibieron financiación para la mitad de ellos. La oficina realizó una variedad de otros cambios, incluido el uso de una subvención federal de 1.85 millones de dólares para contratar un laboratorio externo para probar más de 850 kits de violación.
Además, el presupuesto de este año incluye aumentos salariales en varios puestos de la oficina.
“Creo que era una necesidad obvia e inmediata”, dijo Lee, un republicano, a los periodistas el miércoles. “Todos vimos que los tiempos de espera eran inaceptables e hicimos algunos ajustes presupuestarios internos muy rápidos para pagar ese corto plazo y conseguir dólares para ese plan antes de que realmente fueran asignados a través del presupuesto”.
Algunos de los puestos de laboratorio de la nueva agencia están dirigidos al ADN, mientras que otros se centran en otras tareas, desde toxicología hasta química forense.
La oficina ahora tiene 39 puestos en biología forense en todo el estado, incluidos 23 que han terminado su capacitación, 11 que están siendo capacitados y cinco en el proceso de contratación, según el reciente informe trimestral.
Rausch ha dicho que algunos esfuerzos para reducir los tiempos de entrega incluyen ofrecer horas extras; laboratorios operativos los fines de semana; y contratar a trabajadores jubilados de la oficina para ayudar a brindar capacitación para que los científicos actuales puedan dedicar el tiempo dedicado a capacitar a los empleados a más trabajo de casos. Se ha fijado el objetivo de reducir el promedio a 12 semanas, una marca que, según dijo, ahora espera alcanzar para enero de 2025.
Para esa fecha, Rausch dijo que espera que todos los trabajadores estén capacitados y lleguen a un punto en el que los kits puedan procesarse a medida que lleguen, sin demoras prolongadas.
El laboratorio de Jackson, que procesó la evidencia de ADN relacionada con el hombre acusado del asesinato de Fletcher, ha disminuido de un tiempo de respuesta promedio de más de 48 semanas en agosto de 2022 a aproximadamente 18 semanas este agosto.
Días después de que Cleotha Abston fuera acusado de secuestrar y matar a Fletcher, fue acusado de la violación de otra mujer en 2021. La policía de Memphis dice que recibió un informe de agresión sexual el 21 de septiembre de 2021, pero no fue analizado en un laboratorio estatal hasta casi un año después. Cuando el ADN de 2021 se ingresó en la base de datos nacional, arrojó una coincidencia para Henderson el 5 de septiembre de 2022.
Fletcher, madre de dos hijos y maestra de jardín de infantes, desapareció el 2 de septiembre de 2022.
Los fiscales dijeron en julio que solicitarán la pena de muerte si Abston, que también se hace llamar Cleotha Henderson, es declarado culpable de asesinato en primer grado por el asesinato de Eliza Fletcher. En octubre, un juez fijó un juicio para Abston el 8 de abril por los cargos de secuestro y violación de una mujer en septiembre de 2021. Abston fue acusado de la violación de 2021 días después de ser acusado del asesinato de Fletcher. Se ha declarado inocente en ambos casos.
TBI dijo que la policía de Memphis no había solicitado un análisis acelerado del kit, lo que puede reducir la espera a sólo unos días, y que no se incluyó información del sospechoso en la presentación.
Photo: The 19th News
