The Biden Administration Had Major Policy Setbacks in December 2021

As we conclude 2021, it is a good time to review the past 12 months. Many in the immigrant communities were looking with hope in 2021 under a Biden Administration as an opportunity to reverse many programs under the former Trump Administration that targeted the immigrant communities with more restrictive policies than existed in the past 30 years. If you remember, it wasn’t that long ago that DACA & TPS were under attack but have now stabilized under the Biden Administration. Next week, we will discuss more changes that need to be advanced in our asylum policies.

One of many areas that was under attack under the Trump Administration was the idea of Prosecutorial Discretion. The Obama Administration widely used this policy of “PD” to reduce the pressure on an overwhelmed Immigration Court system. The idea was that a pending Court case may not be an enforcement priority, then the case could be considered for Administrative Closure and taken off of the active Court docket and in essence, put to sleep until a future day when it could be calendared before the Court and prosecuted at the discretion of the Government or the non-citizen. This allowed the Court to have more time to adjudicate other pressing Immigration Court matters. Yet, the Court calendar was still overwhelmed with cases and in need of more resources.

The former Trump Administration slowly added more resources to EOIR, the agency that manages the Immigration Court.  However, they also reversed the liberal prosecutorial discretion policy and began a new policy where they may arrest any illegal non-citizen who they encounter in their path. We then saw people arrested for being in the wrong place at the wrong time while ICE was looking for someone unrelated to them but encountered the non-citizen without being a priority to ICE. They also began re-calendaring some of these cases that were earlier Administratively closed under the Obama Administration. This only created a larger backlog before the Immigration Court than ever in history. When the COVID-19 hit and Court hearings were suspended, the backlog again grew.

Without Prosecutorial Discretion, our enforcement policy changed from prioritizing cases that impacted an acknowledged national security issue or priority to a policy where everyone was an equal priority. A commonly heard phrase during this time was, “What part of illegal do you not understand?” Yet, there is a difference on a case-to-case basis and the Biden Administration has returned to a PD policy that will allow the ICE Attorneys to evaluate each case before the Court where the noncitizen seeks PD to be considered for this relief on a case-by-case basis. This major policy change is welcomed by the immigrant community and advocates for immigration reform.

While a Democratic House of Representatives and Senate try to agree on immigration reform legislation, the House has passed a bill that the U.S. Senate in unable to pass. In the Senate, their thin majority of Democrats must find a way to pass this bill without requiring the 60 votes Republicans use for the filibuster. Again, this month, the Senate Parliamentarian rejected language that would allow provisions on immigration to be included in the reconciliation legislation that requires only 51 votes rather than 60 votes. This is a major setback for those who hoped that now was the time to change the immigration LAWS through Congress instead of making changing policies through the Executive Branch.

Next week, we will discuss changes to the asylum policy that we hope the Biden Administration will make. As we look back on the past year, we have much to be grateful for and much to be hopeful for in the upcoming year. We also have much to be disappointed for those praying for comprehensive immigration reform.

SPANISH:

Al concluir el 2021, me parece que es un buen momento para hacer un repaso de lo que pasó en los últimos 12 meses. Muchos en las comunidades de inmigrantes esperaban con esperanza el 2021, bajo la administración de Biden, como una oportunidad para revertir muchos de los programas que estaban bajo la antigua administración de Trump y que apuntaban a las comunidades de inmigrantes con políticas más restrictivas que las que existieron en los últimos 30 años. Si lo recuerda, no fue hace mucho tiempo que DACA y TPS estaban bajo ataque, pero ahora se han estabilizado bajo la administración de Biden. La semana que viene, discutiremos sobre otros cambios que deben avanzar en nuestras políticas de asilo.

Una de las muchas áreas que estuvo bajo ataque durante la administración de Trump fue la idea de la discreción fiscal (Prosecutorial Discretion – PD). La administración de Obama utilizó ampliamente esta política de “PD” para reducir la presión sobre un sistema de tribunales de inmigración que estaba abrumado. La idea era que un caso judicial pendiente podría no ser una prioridad de ejecución; entonces, dicho caso podría ser más bien considerado para un cierre administrativo y retirado del expediente judicial activo hasta ser programado nuevamente en un día futuro, y antes de la fecha límite, para ser juzgado y procesado a la discreción del Gobierno o del no ciudadano. Esto permitió que la Corte tuviera más tiempo para adjudicar otros asuntos urgentes de la Corte de Inmigración. Sin embargo, el calendario de la Corte todavía estaba abrumado por casos y necesitaba más recursos.

La antigua administración de Trump agregó lentamente más recursos a EOIR, la agencia que administra la Corte de Inmigración. Sin embargo, también revirtieron la política de discreción fiscal liberal y comenzaron una nueva política en la que podían arrestar a cualquier no ciudadano indocumentado que encontraran en su camino. Luego vimos a personas arrestadas por estar en el lugar equivocado, en el momento equivocado, mientras ICE buscaba a alguien que no estaba relacionado con ellos, pero se encontró con el no ciudadano sin ser éste una prioridad. También comenzaron a reprogramar algunos de estos casos que anteriormente fueron cerrados administrativamente bajo la administración de Obama. Esto sólo generó un retraso mayor en la Corte de Inmigración. Cuando se produjo el impacto del COVID-19 y se suspendieron las audiencias judiciales, la acumulación volvió a crecer.

Sin la discreción de la fiscalía, nuestra política de cumplimiento cambió de priorizar los casos que impactaban un problema o prioridad de seguridad nacional reconocida a una política en la que todos tenían la misma prioridad. Una frase que se escuchó comúnmente durante este tiempo fue: “¿Qué parte de ilegal no entiendes?”. Sin embargo, existe una diferencia de caso a caso, y la administración de Biden ha vuelto a una política de “PD” que permitirá a los abogados de ICE evaluar cada caso ante el Tribunal en el que el no ciudadano solicite que se considere a “PD”. Este importante cambio de política es bienvenido por la comunidad inmigrante y aboga por una reforma migratoria.

Mientras que la Cámara de Representantes y el Senado demócratas intentan ponerse de acuerdo sobre la reforma migratoria, la Cámara aprobó un proyecto de ley que el Senado de los Estados Unidos no pudo aprobar. En el Senado, su escasa mayoría de demócratas debe encontrar una manera de aprobar este proyecto de ley sin requerir los 60 votos que los republicanos usan para el obstruccionismo. Nuevamente, este mes, el parlamentario del Senado rechazó un lenguaje que permitiría incluir disposiciones sobre inmigración en la legislación de reconciliación que requiere sólo 51 votos en lugar de 60 votos. Este es un gran revés para aquellos que esperaban que ahora fuera el momento de cambiar las LEYES de inmigración a través del Congreso en lugar de hacer cambios de políticas a través del Poder Ejecutivo.

La próxima semana, discutiremos los cambios a la política de asilo que esperamos que haga la administración de Biden. Al mirar hacia atrás, tenemos mucho por lo que estar agradecidos y mucho por lo que tener esperanzas en el próximo año.