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Rural Population Losses Add to Farm and Ranch Labor Shortage

Crece dependencia de trabajadores rurales inmigrantes en EE.UU.

OMAHA, Nebraska (AP) — Rural America lost more population in the latest census, highlighting an already severe worker shortage in the nation’s farming and ranching regions and drawing calls from those industries for immigration reform to help ease the problem.
The census data released last week showed that population gains in many rural areas were driven by increases in Hispanic and Latino residents, many of whom come as immigrants to work on farms or in meatpacking plants or to start their own businesses.
“We’ve struggled on this issue for a long time to try to come up with a more reasonable, common-sense approach,” said John Hansen, president of the Nebraska Farmers Union, which is part of a group lobbying Congress for new immigration laws. Vilifying immigrants “just makes it harder to get there.”
The population trend is clear in Nebraska, where only 24 of the state’s 93 counties gained residents. Of those 24, just eight reported an increase in the white population, suggesting that most of the growth was driven by minorities, said David Drozd, a research coordinator for the University of Nebraska Omaha’s Center for Public Affairs Research.
Drozd crunched the census data and found that Nebraska counties with the greatest racial diversity are a “who’s who of where the meatpacking plants are,” even though many plants are in rural areas that are often perceived as mostly white.
“In the rural areas, if you didn’t have the Latino growth, employers would be struggling even more just to fill those positions,” Drozd said.
In New Mexico, populations declined across 20 rural counties that stretch from the Great Plains at Oklahoma to the U.S. border with Mexico. Desperate for laborers for its annual chile harvest, the state this week pledged up to $5 million in federal pandemic relief to subsidize wages for pickers and workers at chile-processing plants — boosting available wages as high as $19.50 an hour.
Some Republican state legislators blamed the labor scarcity on supplemental unemployment benefits, which they say create a disincentive to work because they pay more than some low-wage jobs. Democrats see a persistent labor crisis.
The New Mexico Chile Association trade group says the industry is short about 1,350 seasonal laborers of the 3,000 workers needed.
The problem is just as bad for poultry farmers in North Carolina, where meat processors help power the economies of many rural counties. Half of the state’s 100 counties have lost residents since 2010, the census data showed.
Bob Ford, executive director of the North Carolina Poultry Federation, predicted that labor shortages at poultry plants will only worsen as people continue to leave rural communities and immigrant workers gravitate to other industries, such as building and construction.
He said higher pay for workers and better health care and housing benefits could help alleviate widespread labor shortages, but broader changes to immigration policy are probably the best solution.
The National Pork Producers Council is pushing federal lawmakers to change the H-2A visa program so that immigrant workers can remain employed longer.
Bladen County, North Carolina, is home to the world’s largest pig slaughterhouse, Smithfield Foods’ Tar Heel plant. Between 2010 and 2020, the county’s population dropped by 15.9%. Bertie County, which is home to a large Perdue Farms poultry processing facility, saw a population decrease of 15.7%.
In Kansas, some rural Republicans say Congress needs to find a practical solution.
Nancy Weeks, secretary of the Haskell County Republican Party in southwestern Kansas, said if immigrants living in the United States illegally want to move to the area and work, they should be provided a way to gain legal status “so that they pay taxes like I do.”
“I don’t have a problem with them coming here as long as they get legal,” Weeks said. “It’s the ones that don’t get legal that I have a problem with.”
The challenge is exacerbated in Midwestern states that already have many of the nation’s lowest unemployment rates, said Al Juhnke, executive director of the Nebraska Pork Producers Association. Juhnke said his group would like to see changes that would allow seasonal immigrant workers to stay in the country longer.
“These folks buy houses. They bring their families. They go to our churches. They earn money and spend it locally,” he said. “It’s really a win-win-win for these communities.”
In Iowa, Latino leaders eagerly awaited the census numbers in hopes that they would show population growth that would translate into more political clout for their communities and better conditions in the food production and construction industries.
Republican politicians often try to tie reforms at the U.S.-Mexican border to pathways to citizenship for workers already here, said Joe Henry, political director for the League of United Latin American Citizens local council in Des Moines. But Henry said the two issues need to be separated, and agricultural companies understand that they cannot survive without immigrants.
“They know they need that labor,” he said.
Rachel Gantz, a spokeswoman for the National Pork Producers Council, said her group will continue to press Congress for changes.
“Simply put, pork producers are drawing from a rapidly diminishing pool of applicants,” she said. “Our producers fear — and the recent census data suggests — that this trend is unlikely to change anytime soon.”

ESPAÑOL:

OMAHA, Nebraska (AP) — La población de las zonas rurales de Estados Unidos sigue bajando, según el último censo, y surgen nuevos pedidos de una reforma a las leyes migratorias que ayude a combatir la escasez de trabajadores del campo con la llegada de extranjeros.
Los datos del censo del 2020 dados a conocer la semana pasada indicaron que el aumento de la población en muchas zonas rurales se debió a la llegada de hispanos, muchos de ellos inmigrantes deseosos de trabajar en el campo, en las plantas procesadoras de carne o de abrir sus propios negocios.
“Llevamos mucho tiempo batallando con este tema, buscando una solución más razonable, en la que impere el sentido común”, expresó John Hansen, presidente de la Nebraska Farmers Union (Unión de Agricultores de Nebraska), que es parte de un grupo que presiona al Congreso para que adopte una reforma a las leyes de inmigración. Denigrar al inmigrante “lo único que hace es complicar las cosas”.
La tendencia poblacional está clara en sitios como Nebraska, donde apenas 24 de los 93 condados aumentaron la población. De esos 24, sólo ocho registraron un incremento de la población blanca, lo que da a entender que el crecimiento fue alentado por las minorías, de acuerdo con David Drozd, del Center for Public Affairs Research de la Universidad de Nebraska, en Omaha.
Drozd analizó la información del censo y comprobó que los condados de Nebraska con mayor diversidad racial son aquellos en los que hay plantas procesadoras, por más de que muchas de esas plantas se encuentren en zonas rurales teóricamente con una mayoría blanca.
“En las zonas rurales donde no aumentó la población latina, a las empresas les cuesta más conseguir empleados”, dijo Drozd.
En Nuevo México, la población bajó en 20 condados rurales que van desde las Great Plains (Grandes Llanuras) de Oklahoma hasta la frontera con México. Desesperado por conseguir trabajadores para las cosechas anuales de chile, el estado anunció hace poco que usaría 5 millones de dólares de la ayuda federal para combatir la pandemia del coronavirus para subsidiar esas actividades, elevando los sueldos en algunos casos hasta 19,50 dólares la hora.
Algunos legisladores republicanos atribuyen la escasez de trabajadores rurales a la ayuda que brinda el gobierno a las personas de bajos recursos, diciendo que elimina el incentivo para trabajar, pues esos subsidios les generan más dinero que los empleos que pagan poco. Los demócratas aducen que el problema es una crisis laboral más profunda.
La New Mexico Chile Association dice que el sector necesita 3.000 trabajadores y le faltan 1.350.
La escasez de personal es igualmente grave en el sector avícola de Carolina del Norte, donde las procesadoras de carne son el motor de las economías de muchos condados rurales. La mitad de los 100 condados del estado perdieron residentes desde el 2010, según el censo.
Bob Ford, director ejecutivo de la Federación Avícola de Carolina del Norte, pronosticó que la escasez de personal en las procesadoras empeorará a medida que la gente se vaya de las comunidades rurales y los trabajadores inmigrantes busquen trabajo en otros sectores, como la construcción.
Agregó que mejores sueldos, combinados con mejores servicios médicos y beneficios para la vivienda, pueden ayudar a aliviar la escasez de personal, pero destacó que lo mejor sería una reforma a las leyes de inmigración que resuelva estos problemas.
El National Pork Producers Council, que nuclea a los productores de carne de cerdo, presiona para que el Congreso cambie el programa de visas H-2A y se permita a los inmigrantes trabajar por períodos más prolongados.
En Kansas, algunos republicanos de zonas rurales dicen que el Congreso debe encontrar una solución práctica.
Nancy Weeks, secretaria del Partido Republicano del condado de Haskell, dijo que, si hay inmigrantes sin permiso de residencia que quieren radicarse y trabajar en Kansas, habría que ofrecerles la posibilidad de regularizar su estatus “para que puedan pagar impuestos, como hago yo”.
“No tengo problema con que vengan aquí, siempre y cuando lo hagan legalmente”, expresó Weeks. “Mi problema es con los que no tienen un estatus legal”.
La situación es más compleja todavía en estados del centro del país que tienen algunas de las tasas de desempleo más bajas del país, de acuerdo con Al Juhnke, director ejecutivo de la Nebraska Pork Producers Association, quien dijo que su organización no se opondría a que se permita a los trabajadores temporales extranjeros pasar más tiempo en el país.
“Esta gente compra casas. Traen a sus familias. Van a la iglesia. Ganan dinero y lo gastan aquí”, declaró. “Todos salen ganando en estas comunidades”.
John Henry, de la oficina de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos de Des Moines, Iowa, dice que los republicanos se quejan de que una reforma a las leyes de inmigración es una maniobra para permitir que extranjeros sin permiso de residencia saquen la ciudadanía. Pero que las empresas agrícolas saben que no pueden sobrevivir sin los trabajadores inmigrantes.
“Saben que necesitan esa fuerza laboral”, declaró.
La portavoz del National Pork Producers Council, Rachel Gantz, por su parte, dijo que “hay cada vez menos trabajadores disponibles para los productores de carne de cerdo. Nuestros ganaderos temen —y la información del censo lo confirma— que esta tendencia difícilmente vaya a cambiar a corto plazo”.

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