If Priscila Medina had gotten COVID-19 a year ago, she would have had no treatments proven safe and effective to try. But when the 30-year-old nurse arrived at a Long Island hospital last month, so short of breath she could barely talk, doctors knew just what to do.
They quickly arranged for her to get a novel drug that supplies virus-blocking antibodies, and “by the next day I was able to get up and move around,” she said. After two days, “I really started turning the corner. I was showering, eating, playing with my son.”
Treatments like these can help newly diagnosed patients avoid hospitalization, but they are grossly underused because they require an IV. Other medicines for sicker patients can speed recovery, but only a few improve survival.
While vaccines are helping to curb the pandemic, easier and better treatments are needed, especially as virus variants spread.
“We’re seeing more and more young people get into serious trouble … serious disease requiring hospitalization, and occasionally even tragic deaths,” the U.S. government’s top infectious disease expert, Dr. Anthony Fauci, recently told the National Press Club.
The biggest need is for a convenient medicine such as a pill “that can prevent people with symptoms from getting worse and needing hospitalization,” he said.
Here’s a look at what’s on the horizon and the options now.
A PILL ON THE WAY?
Developing drugs for respiratory diseases is tough, partly because doses have to be high enough for the medicine to reach deep into the lungs yet not so high that they’re toxic.
Research on treatments also was slower because the U.S. government initially gave priority to vaccines. It wasn’t until the end of April 2020 that the first COVID-19 treatment showed benefit in a big government-sponsored study.
That drug — Remdesivir, sold as Veklury by Gilead Sciences Inc. — remains the only one approved for COVID-19 in the U.S., though some others, such as the one Medina received, are authorized for emergency use.
Remdesivir also is the only antiviral COVID-19 medicine — it interferes with virus reproduction — and “we really, really need a bunch more,” National Institutes of Health Director Dr. Francis Collins said at a recent seminar.
Several companies, including Pfizer, Roche and AstraZeneca, are testing antivirals in pill form. Farthest along is Molnupiravir, from Merck and Ridgeback Biotherapeutics. It doesn’t seem to help hospitalized patients but shows promise in less sick ones, and a large study should give results this fall, the companies said.
If it pans out, it could be taken at home when symptoms first appear, similar to how antiviral drugs for the flu are used now. The NIH also is seeking a home-use option in a study that is testing up to seven drugs already used for other diseases.
Even vaccines are being tried as treatments. Some people with “long COVID” said their lingering symptoms improved after vaccination.
OPTIONS FOR OUTPATIENTS
There’s one choice now: Antibody drugs, which can cut the chances of needing to be hospitalized by 70% if given within 10 days of the start of symptoms. Eli Lilly and Regeneron Pharmaceuticals are authorized to supply their treatments to patients at high risk of serious illness, and the U.S. government provides them for free, though there is sometimes a fee for the IV.
Antibodies are made by the immune system to fight the virus, but it takes weeks after infection for them to form. The drugs supply lab-made versions that can help right away. Combinations of antibodies are being used now because some virus variants can evade single ones.
Demand for these drugs has been shockingly low — many patients don’t know about them, doctors and hospitals initially weren’t set up to give them, and IVs are inconvenient, though Regeneron has also tested giving its treatment as shots.
“This is really life-saving therapy. We think it has tremendous opportunity to be used more,” said Dr. Donald Yealy, emergency medicine chief at the University of Pittsburgh Medical Center.
“You don’t have to be really sick” to get it, and many patients hesitate because they think they will recover without it but suddenly get worse, he said.
It happened to Medina, a labor and delivery nurse at Long Island Jewish Medical Center in New York.
“When I thought I’d be getting better, things actually started getting worse,” she said. “It was very scary. I felt very short of breath. I could barely speak.”
Her hospital arranged for her to get the antibody treatment at nearby North Shore University Hospital, which had a medical tent with IV stations to treat many people at once, and she recovered at home.
HOSPITAL-BASED TREATMENT
The severity of symptoms determines the options, and timing matters — certain drugs can be life-saving at one point and harmful at another.
Remdesivir is used for patients who need extra oxygen but not breathing machines. In studies, it cut the time to recovery by five days on average, from 15 days to 10. But it hasn’t been shown to improve survival, so a World Health Organization guidelines panel opposes use of the pricey drug.
The only medicines that do boost survival are dexamethasone and similar steroids for patients sick enough to need extra oxygen and intensive care. If used earlier, when patients are only mildly ill, they can do harm.
“Early on, you want the immune system to fight the virus,” so treatment is aimed at helping that happen, Fauci explained. As illness goes on, the immune system may become overactive and people can die from that. A host of drugs that blunt inflammation and other immune responses are being tried for this later stage of illness.
The NIH says full doses of blood thinners such as heparin may help people who are moderately ill avoid breathing machines or other organ support. Nearly all hospitalized COVID-19 patients get low doses now to prevent blood clots. Research suggests that higher doses can help people who are not yet critically ill, but could harm those who are very sick.
LESSONS LEARNED
Doctors now know that some things don’t work, including the malaria drug hydroxychloroquine. That can be as important as knowing what to try, said the Cleveland Clinic’s Dr. Adarsh Bhimraj, who helps develop treatment guidelines for the Infectious Diseases Society of America.
“We still have misinformation about COVID-19 therapies” that is misleading patients and doctors alike, he said.
Dr. Rajesh Gandhi, a Massachusetts General Hospital physician also helping with guidelines, said “tremendous scientific progress” has been made in one year. Doctors no longer need to take “a kitchen sink approach,” or trying many things in the hope that one will help, he said.
ESPAÑOL:
Si Priscila Medina se hubiese contagiado del COVID-19 hace un año, no hubiera tenido tratamientos seguros y efectivos. Pero cuando esta enfermera de 30 años llegó a un hospital de Long Island el mes pasado, con tantos problemas para respirar que apenas si podía hablar, los médicos sabían lo que debían hacer.
Inmediatamente le dieron una nueva medicina con anticuerpos que bloquean el virus “y al día siguiente ya podía levantarme y caminar”, comentó Medina. Después de dos días, empecé a mejorar mucho. Podía ducharme, comer y jugar con mi hijo”.
Los tratamientos como éste pueden ayudar a los pacientes nuevos a evitar hospitalizaciones, pero no se usan mucho porque requieren de un tratamiento intravenoso. Otras medicinas para pacientes graves pueden acelerar la recuperación, aunque pocas mejoran los índices de supervivencia.
Si bien las vacunas ayudan a contener la pandemia, hacen falta tratamientos mejores y más sencillos, especialmente ahora que se propagan variantes del virus.
“Vemos cada vez más gente, y más joven, con problemas graves, que requieren hospitalizaciones y que a veces mueren”, declaró el principal experto del gobierno estadounidense en enfermedades infecciosas, el Dr. Anthony Faucci, en una reciente charla en el National Press Club.
La necesidad más imperiosa sería algo como una píldora “que evite que la gente con síntomas empeore y deba ser hospitalizada”, señaló.
Vistazo a lo que hay en el horizonte y a las opciones actuales:
¿UNA PASTILLA?
Producir medicinas para problemas respiratorios no es fácil, en parte porque las dosis tienen que ser lo suficientemente altas como para que penetren los pulmones y no tan altas como para resultar tóxicas.
Las investigaciones se demoraron un poco porque el gobierno se enfocó inicialmente en las vacunas. Recién a fines de abril del año pasado una medicina dio buenos resultados en un estudio auspiciado por el gobierno.
Esa medicina —Remdesivir, vendida con el nombre de Veklury por Gilead Sciences Inc.— sigue siendo la única aprobada para combatir el COVID-19 en Estados Unidos, aunque hay otras, como la que recibió Medina, que pueden ser aplicadas en casos de emergencia.
Remdesivir es la única medicina antiviral contra el COVID-19, que impide la reproducción del virus, “y necesitamos muchas más”, expresó el director de los Institutos Nacionales de Salud (INS) Francis Collins en un seminario reciente.
Varios laboratorios, incluidos Pfizer, Roche y AstraZeneca, están ensayando pastillas antivirales. La más avanzada es Molnupiravir, de Merck and Ridgeback Biotherapeutics. No parece ayudar a los pacientes hospitalizados, pero sí es prometedora con los contagiados menos graves. Se espera un estudio grande para fin de año, según las empresas.
Si todo sale bien, podría ser tomada en la casa cuando asoman los primeros síntomas, igual que se hace ahora con medicinas para la gripe. Los INS también buscan opciones para usar en la casa en un estudio en el que se prueban siete medicinas que ya son empleadas con otras enfermedades.
Se ensayan asimismo vacunas. Algunos pacientes que siguen sintiendo síntomas del COVID-19 por mucho tiempo dicen que mejoraron después de ser vacunados.
OPCIONES PARA LOS PACIENTES AMBULATORIOS
Por ahora hay una: medicinas anticuerpos, que reducen en un 70% la necesidad de ser hospitalizado si se toman en los primeros diez días tras sentir síntomas. Eli Lilly y Regeneron Pharmaceuticals están autorizados a ofrecer sus tratamientos a pacientes de alto riesgo.
Los anticuerpos son producidos por el sistema inmunológico, pero surgen semanas después de la infección. Las medicinas ofrecen anticuerpos de laboratorio que ayudan de inmediato.
La demanda de estas medicinas, extrañamente, ha sido muy baja. Muchos pacientes no saben de su existencia, los médicos y los hospitales no estaban preparados para suministrarlas y las intravenosas son un inconveniente, aunque Regeneron ensayó ofrecer la medicina como vacuna.
“Es una terapia que salva vidas realmente. Consideramos que tiene una gran oportunidad de ser usada mucho más”, manifestó Donald Yealy, director de medicina de emergencia en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.
“No tienes que estar muy enfermo para recibirla, y muchos pacientes dudan en recurrir a ella porque piensan que van a recuperarse sin ella, pero repentinamente empeoran”, agregó.
Eso le pasó a Medina, enfermera de la unidad de partos del Long Island Jewish Medical Center de Nueva York.
“Cuando pensé que mejoraba, empecé a sentirme peor”, comentó. “Tuve miedo. Me costaba respirar. Apenas si podía hablar”.
El hospital hizo arreglos para que recibiese el tratamiento de anticuerpos en el vecino North Shore University Hospital y ella se recuperó en su casa.
TRATAMIENTOS EN EL HOSPITAL
La severidad de los síntomas determina los tratamientos. Lo mismo que el momento en que se decide tomar medidas. Algunas medicinas pueden salvar vidas en un momento y resultar perjudiciales en otro.
Se usa el Remdesivir cuando un paciente necesita más oxígeno, pero no respiradores artificiales. En estudios que se han hecho, redujo el tiempo de recuperación de 15 a 10 días. Pero no mejoró las posibilidades de supervivencia, por lo que la Organización Mundial de la Salud se opone el empleo de esta costosa droga.
Las únicas medicinas que aumentan las posibilidades de sobrevivir son dexametasona y otros esteroides parecidos en pacientes que requieren oxígeno y cuidados intensivos. Si se usa antes, cuando los síntomas no son severos, pueden resultar nocivas.
“Al principio quieres que el sistema inmunológico luche contra el virus” y los tratamientos procuran alentar ese proceso, dijo Faucci, Si la enfermedad progresa, el sistema inmunológico puede exigirse demasiado y la persona puede morir. Se está ensayando una serie de medicinas que reducen la inflamación y otras respuestas inmunológicas para esta etapa avanzada de la enfermedad.
Los INS dicen que los anticoagulantes como heparin pueden ayudar a que pacientes con síntomas moderados eviten respiradores y otros aparatos. Casi todos los pacientes que son hospitalizados reciben dosis bajas para prevenir coágulos. Las investigaciones indican que dosis altas pueden ayudar a las personas que no están graves y perjudicar a quienes tienen un contagio severo.
UN AÑO DE EXPERIENCIA
Los médicos ya saben que hay algunas cosas que no funcionan, como la medicina contra la malaria hidrocloroquina. Eso puede ser tan importante como saber qué intentar, según el doctor de la Cleveland Clinic Adarsh Bhimraj, quien contribuye a formular las orientaciones que da la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
“Sigue circulando desinformación acerca de las terapias contra el COVID-19, que confunde tanto a pacientes como a médicos”, manifestó.
Su colega Rajesh Gandhi, del Hospital General de Massachusetts, dijo que en un año “se lograron grandes progresos científicos” y que ya no hace falta estar ensayando todo tipo de cosas en la esperanza de que ayuden.
