Sotomayor: Americans Need to Take Critical Look at Policing

WASHINGTON (AP) — As communities nationwide are re-examining law enforcement practices, Supreme Court Justice Sonia Sotomayor says Americans should think critically about how they want police to interact with citizens.

Sotomayor said that what “we as a society accept in the name of justice” is an “incredibly important topic of discussion.”

And, she said, “it’s one that people should not discuss or think they need to discuss as a ‘Do I respect the police or not?’ It has nothing to do with respect for the police or not,” she said in an interview.

Sotomayor did not discuss or reference any specific police incident. But her comments came a month after former Minneapolis Officer Derek Chauvin was convicted in the death of George Floyd and a week after the announcement of a $10 million settlement for the family of Andre Hill, a Black man who was fatally shot by a white Columbus, Ohio police officer. Meanwhile, a North Carolina prosecutor said sheriff’s deputies were justified in the fatal shooting of Andrew Brown, Jr., whose shooting had also sparked days of protests.

Sotomayor went on to say: “It’s a question about what do we, as society, how do we as a society want the police to interact with us? And not just to say, with Black people, or brown people or Asian people or even white people, but all of us. Because the parameters we set will apply to all of us at some point.”

Sotomayor made the comments as part of a talk with Rabbi Lyle Fishman of the Ohr Kodesh Congregation in Maryland, just outside Washington. The conversation between the two was pre-recorded and made public to the congregation and community via Zoom.

“All of us are dealing with the difficult subject of abuse of power in our society today,” Fishman said, before asking Sotomayor to talk about the difficulty particularly for “young people of color living in a world with serious inequality of law enforcement.”

Sotomayor responded to a range of other questions. She talked about being seen as a role model and the importance she places on talking to students and on civic education. Fishman also asked her about affirmative action, a topic last considered by the court in 2016 and which the justices will have to decide whether to confront again soon. Sotomayor, the court’s first Hispanic justice and a graduate of Princeton and Yale, has described herself as the beneficiary of affirmative action.

“I think that my own personal feeling is, if you make judgments based on absolute criteria, you’re not going to find the best people. If you ask the school to accept students who have a GPA of X… and nothing less, you may very much miss the Beethovens … How about the kids who are wonderful in science, but horrible in everything else? … We have to judge people as individuals because once we stop doing that, we give up so much richness in our world,” Sotomayor said.

Sotomayor also said that for her, the essence of judging is about being principled. She mentioned an often-repeated analogy Chief Justice John Roberts made during his 2005 confirmation hearing in which he said judges should be like baseball umpires, impartially calling balls and strikes. Sotomayor, a baseball lover and Yankees fan, suggested she doesn’t quite buy the analogy.

“His analogy left out one important ingredient which is figuring out where the strike zone is … requires a value judgment,” she said. “That’s why, you know, different umpires have different strike zones and what they all try to do is to stay within the parameters of the strike zone that their eye gives them.”

ESPAÑOL:

WASHINGTON (AP) — Sonia Sotomayor dice que los estadounidenses deben analizar a fondo qué tipo de relación quieren tener con la policía.

En momentos en que comunidades de todo el país reconsideran el funcionamiento de la policía, la jueza de la Corte Suprema afirmó que “lo que aceptamos como sociedad en nombre de la justicia” es un “tema de discusión de una importancia increíble”.

“Es algo que no hay que plantearse en términos de si uno respeta a la policía o no. El respeto o no a la policía no tiene nada que ver con esto”, declaró la jueza de origen puertorriqueño en una entrevista.

Sotomayor no aludió a incidentes específicos, pero hizo sus comentarios un mes después de que el exagente Derek Chauvin fuera condenado por la muerte de George Floyd y una semana después de que se anunciase una compensación de 10 millones de dólares para la familia de Andre Hill, un hombre de raza negra que murió baleado por un policía blanco en Columbus, Ohio. Por otro lado, un fiscal de Carolina del Norte dijo que los agentes que mataron a Andrew Brown, Jr., estuvieron justificados al abrir fuego. Ese episodio también había desatado protestas.

“Tenemos que decidir, como sociedad, qué tipo de relación queremos con la policía”, expresó Sotomayor. “No sólo las personas negras o cobrizas o asiáticas, e incluso las blancas. Todos nosotros. Porque los parámetros que fijamos se aplicarán a todo el mundo”.

Sotomayor hizo sus comentarios durante una conversación con el rabino Lyle Fishman, de la Congregación Ohr Kodesh de Maryland, en las afueras de Washington. La charla entre ambos fue grabada y difundida por la congregación y la comunidad vía Zoom.

“Todos lidiamos con el delicado asunto del abuso del poder en nuestra sociedad de hoy”, dijo Fishman, para luego preguntarle a Sotomayor acerca de las dificultades que enfrentan sobre todo “los jóvenes de color que viven en un mundo con grandes desigualdades en el terreno policial”.

Sotomayor respondió a otras preguntas también. Habló de lo que significa ser percibida como un ejemplo a seguir y de la importancia que tiene para ella el hablar con estudiantes y la educación cívica. Fishman le preguntó asimismo acerca de la “acción afirmativa”, como se describe en Estados Unidos a las iniciativas pensadas para generar igualdad de oportunidades. La Corte Suprema lidió con ese tema por última vez en el 2016 y podría tener que tomarlo nuevamente pronto. Sotomayor, la primera hispana integrante de la corte y quien estudió en universidades exclusivas como Princeton y Yale, se describe a sí misma como una beneficiaria de la acción afirmativa.

“Mi impresión personal es que, si vas a juzgar a alguien a partir de criterios absolutos, no vas a conseguir a los mejores”, manifestó Sotomayor. “Si le pides a una escuela que acepte a estudiantes que tienen un promedio específico, y nada más, tal vez dejes pasar a los Beethoven de este mundo. ¿Qué hay de los chicos que son muy buenos en ciencias, pero terribles en todo lo demás? Tenemos que juzgar a las personas como individuos, porque cuando dejamos de hacerlo, renunciamos a mucha riqueza en nuestro mundo”.

Agregó que, para ella, los juicios deben responder a principios. Mencionó una muy repetida analogía que hizo el presidente de la Corte Suprema, John Roberts, durante su audiencia de confirmación del 2005, en la que dijo que los jueces deben ser como los árbitros del béisbol, imparciales al decidir si una bola es buena o mala. Sotomayor, una neoyorquina fanática del béisbol y de los Yankees, no está de acuerdo con eso.

“Su analogía ignoró un importante componente, que es determinar cuál es la zona de ‘strike’ (bolas buenas)… lo que requiere un juicio de valores”, expresó la jueza. “Es por ello que los umpires tienen distintas zonas de ‘strike’ y tratan de regirse por la zona de ‘strike’ que ven ellos”.