Digital Inclusion Project Wants To Put South City Residents Online

by Carrington J. Tatum

MEMPHIS, TN (MLK50) — As executive director of Knowledge Quest, Marlon Foster knows well how not having access to technology can make schoolwork and getting a job more difficult for young people in South Memphis.

In 2012, Foster learned that his students’ computer experience from school was exclusive to Microsoft applications. Many students had never used Apple software. In response, Knowledge Quest created training sessions for Apple’s Mac computers.

Though Knowledge Quest’s urban farm and counseling services may not suggest it, bridging technological gaps has been integral to the organization’s service, Foster said. So it made sense for the group to partner on a digital education project.

That project, “Digital Inclusion in South City,” aims to provide financial, technological and educational support to 500 homes in South City and the surrounding 38126 ZIP code to ensure students’ achievement isn’t limited by their technology access. The project leaders began setting up the program more than a year ago but started reaching families this summer.

Backed by a $575,000 city grant, the effort is a partnership between Knowledge Quest and Urban Strategies Inc., youth and community development organizations; Start Co., a venture capital firm; CodeCrew, a computer science mentorship program; and the University of Memphis’ schools of Urban Affairs and Social Work.

Each group plays a different role in the project, collaborating on three key parts for households: providing computers and faster internet, teaching children to use their devices and introducing computer skills such as coding.

These steps are the first phase to address the digital divide since technological disparity is a multilayered issue that needs a multilayered response, according to Gregory Washington, an associate professor of social work at the University of Memphis and lead researcher on the project.

High-speed internet and smart devices have become integral to life — if you can afford them. A substantial number of low-income Americans — many Black and brown — don’t have access to computers or the internet at home, locking them out of essential information and services.

In a Pew Research Center survey taken earlier this year, of adults with annual household incomes less than $30,000, 25% didn’t own a smartphone. A little over 40% didn’t have broadband internet, while nearly the same number didn’t have laptops or desktop computers.

This disparity is often referred to as the “digital divide.”

The digital divide isn’t exactly a new problem, but rather a symptom of the same systemic discrimination that underpins Memphis’ other disparities, Washington said.

Broadband is available for 98% of Shelby County households, according to USA Today’s analysis of Microsoft and Federal Communications Commission data. However, only 32% of households actually have it. In rural areas, there is often a shortage of infrastructure to bring high speeds to households, but for urban neighborhoods, high speeds are usually just unaffordable, USA Today reported.

Foster says some of the inequality in getting on the internet comes from it first being sold as a luxury item, meaning companies built and maintained it based on where — and how much — residents could pay.

That left some of South Memphis with weak cell and internet service and without access to expensive high speeds.

Still, solving internet and computer inequality is growing more urgent as services of government, education, business and entertainment become increasingly dependent on the internet and devices. This growing dependence means the internet and home computers are a necessity, Washington said.

The pandemic brought the divide out in a new way, Foster said. “It really exposed itself for the time that children were only going to school virtually, just how impactful weak infrastructure (and low access) … really impacted those students every day.”

Before the pandemic, Black students in families with low incomes were already more likely than others to have trouble getting their homework done because they didn’t have computers or Wi-Fi at home, according to Pew research. The pandemic widened that “homework gap.”

However, for families to get the most out of these resources, they can’t be simply dropped into homes, Washington said, but must include a “social envelope,” meaning support for families’ other necessities. “If you don’t have housing, you don’t have lights, don’t have food [or] employment, the internet is not the first thing on your list.”

As the project continues, university interns will work as digital mentors who guide the families’ technology use with a curriculum from Everyone On, a national internet enrollment and training organization.

Because Knowledge Quest and Urban Strategies have existing connections with South City households through their case management services, they will help distribute the equipment, select households for mentorship and identify South City students interested in advanced training.

Those students moving beyond basic digital literacy will learn more advanced computer skills such as computer programming with CodeCrew as well as STEM and entrepreneurship in after-school training.

Both Foster and Washington want to continue the program past its planned two years and continue fundraising. Start Co. has been an essential coordinator in attracting funding as well as corporate partnerships, Foster said.

It will take further cooperation and investment from business, community, and policy leaders to address systemic contributors to the disparity, they said.

In fact, some government leaders, including Memphis Mayor Jim Strickland, are looking to invest in broadband access for cities and rural areas using federal dollars targeted for pandemic relief and as part of the president’s plan for potential investment of billions into American infrastructure, a current debate in Washington D.C.

Carrington J. Tatum is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Email him at carrington.tatum@mlk50.com

Español:

Articulo por Carrington J. Tatum

MEMPHIS, TN (LPL/MLK50) — Como director ejecutivo de Knowledge Quest, Marlon Foster sabe bien cómo no tener acceso a la tecnología puede dificultar el trabajo escolar y conseguir un trabajo para los jóvenes en el Sur de Memphis.

En 2012, Foster se enteró de que la experiencia informática de sus alumnos en la escuela era exclusiva de las aplicaciones de Microsoft. Muchos estudiantes nunca habían usado el software de Apple. En respuesta, Knowledge Quest creó sesiones de capacitación para las computadoras Mac de Apple.

Aunque la granja urbana y los servicios de asesoramiento de Knowledge Quest pueden no sugerirlo, salvar las brechas tecnológicas ha sido parte integral del servicio de la organización, dijo Foster. Así que tenía sentido que el grupo se asociara en un proyecto de educación digital.

Ese proyecto, “Inclusión Digital en el Sur de la Ciudad”, tiene como objetivo brindar apoyo financiero, tecnológico y educativo a 500 hogares en el Sur de la Ciudad y el código postal 38126 circundante para garantizar que el rendimiento de los estudiantes no esté limitado por su acceso a la tecnología. Los líderes del proyecto comenzaron a establecer el programa hace más de un año, pero comenzaron a llegar a las familias este verano.

Respaldado por una subvención de la ciudad de $575.000, el esfuerzo es una asociación entre Knowledge Quest y Urban Strategies Inc., organizaciones de desarrollo juvenil y comunitario; Start Co., una empresa de capital de riesgo; CodeCrew, un programa de mentores en ciencias de la computación; y las escuelas de Asuntos Urbanos y Trabajo Social de la Universidad de Memphis.

Cada grupo juega un papel diferente en el proyecto, colaborando en tres partes clave para los hogares: proporcionar computadoras e Internet más rápido, enseñar a los niños a usar sus dispositivos e introducir habilidades informáticas como la codificación.

Estos pasos son la primera fase para abordar la brecha digital, ya que la disparidad tecnológica es un problema de múltiples capas que necesita una respuesta de múltiples capas, según Gregory Washington, profesor asociado de trabajo social en la Universidad de Memphis e investigador principal del proyecto.

El Internet de alta velocidad y los dispositivos inteligentes se han convertido en parte integral de la vida, si se pueden pagar. Una cantidad sustancial de estadounidenses de bajos ingresos, muchos habitantes de color, no tienen acceso a computadoras ni al Internet en casa, lo que les impide acceder a información y servicios esenciales.

En una encuesta del Pew Research Center realizada a principios de este año, de adultos con ingresos familiares anuales de menos de $30.000, el 25% no tenía un teléfono inteligente. Un poco más del 40% no tenía Internet de banda ancha, mientras que casi el mismo número no tenía computadoras portátiles o de escritorio.

Esta disparidad a menudo se conoce como la “brecha digital”.

La brecha digital no es exactamente un problema nuevo, sino más bien un síntoma de la misma discriminación sistémica que sustenta las otras disparidades de Memphis, dijo Washington.

La banda ancha está disponible para el 98% de los hogares del condado de Shelby, según el análisis de USA Today de los datos de Microsoft y la Comisión Federal de Comunicaciones. Sin embargo, solo el 32% de los hogares realmente lo tiene. En las áreas rurales, a menudo hay una escasez de infraestructura para llevar altas velocidades a los hogares, pero para los vecindarios urbanos, las altas velocidades suelen ser simplemente inasequibles, informó USA Today.

Foster dice que parte de la desigualdad al conectarse a Internet proviene de que primero se vendió como un artículo de lujo, lo que significa que las empresas lo construyeron y mantuvieron en función de dónde y cuánto podrían pagar los residentes.

Eso dejó a algunos del Sur de Memphis con un servicio de celular e Internet débil y sin acceso a altas velocidades costosas.

Aún así, resolver la desigualdad de Internet y las computadoras es cada vez más urgente a medida que los servicios del gobierno, la educación, las empresas y el entretenimiento se vuelven cada vez más dependientes de Internet y los dispositivos. Esta creciente dependencia significa que Internet y las computadoras en el hogar son una necesidad, dijo Washington.

La pandemia trajo la división de una nueva manera, dijo Foster. “Realmente se expuso durante el tiempo en que los niños solo iban a la escuela virtualmente, el impacto de la infraestructura débil (y el bajo acceso) … realmente impactaba a esos estudiantes todos los días”.

Antes de la pandemia, los estudiantes afroamericanos de familias con bajos ingresos ya tenían más probabilidades que otros de tener problemas para hacer sus deberes porque no tenían computadoras o Wi-Fi en casa, según una investigación de Pew. La pandemia amplió esa “brecha de tareas”.

Sin embargo, para que las familias aprovechen al máximo estos recursos, no pueden simplemente dejarse en los hogares, dijo Washington, sino que deben incluir un “sobre social”, es decir, apoyo para las otras necesidades de las familias. “Si no tienes vivienda, no tienes luces, no tienes comida [o] empleo, Internet no es lo primero en tu lista”.

A medida que avanza el proyecto, los pasantes universitarios trabajarán como mentores digitales que guiarán el uso de la tecnología por parte de las familias con un plan de estudios de Everyone On, una organización nacional de inscripción y capacitación en Internet.

Debido a que Knowledge Quest y Urban Strategies tienen conexiones existentes con los hogares de South City a través de sus servicios de gestión de casos, ayudarán a distribuir el equipo, seleccionar hogares para la tutoría e identificar a estudiantes del Sur de la ciudad interesados ​​en formación avanzada.

Aquellos estudiantes que avancen más allá de la alfabetización digital básica aprenderán habilidades informáticas más avanzadas, como programación de computadoras con CodeCrew, así como STEM y espíritu empresarial en la capacitación después de la escuela.

Tanto Foster como Washington quieren continuar con el programa más allá de los dos años previstos y continuar con la recaudación de fondos. Start Co. ha sido un coordinador esencial para atraer fondos y asociaciones corporativas, dijo Foster.

Se necesitará una mayor cooperación e inversión de los líderes empresariales, comunitarios y de políticas para abordar los contribuyentes sistémicos a la disparidad, dijeron.

De hecho, algunos líderes gubernamentales, incluido el alcalde de Memphis, Jim Strickland, están buscando invertir en acceso de banda ancha para ciudades y áreas rurales utilizando dólares federales destinados al alivio de la pandemia y como parte del plan del presidente para una posible inversión de miles de millones en infraestructura estadounidense, una actual debate en Washington DC.

Carrington J. Tatum es miembro del equipo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las redacciones locales. Envíele un correo electrónico a carrington.tatum@mlk50.com