Paul Alexander, Forced Into an Iron Lung By Polio in 1952, Dies at 78
Paul Alexander, obligado a permanecer en un pulmón de hierro por la polio en 1952, muere a los 78 años
By Bill Chappell
Polio struck Paul Alexander in 1952, when he was just 6 years old. Within days, the disease robbed him of the use of his body. But he fought through the illness, using an iron lung for more than 70 years — and inspiring people with his determination to live a full life. He painted, wrote a book and worked for years as an attorney.
“Paul took a lot of pride in being a positive role model for others,” his friend Christopher Ulmer, who organized a GoFundMe page for Alexander in 2022, said in a message to NPR. “More than anything I believe he would want others to know they are capable of great things.”
Alexander died on Monday at age 78, according to a notice by the Grove Hill Funeral Home & Memorial Park in his hometown of Dallas, Texas.
Ulmer says he first met Alexander when he filmed an interview with him; the two stayed in touch afterward. Ulmer launched a donation campaign for Alexander after people betrayed his trust and left him in need of better living accommodations, he said. In response, people donated more than $140,000.
“It allowed him to live his last few years stress-free,” Alexander’s brother, Philip, said in a statement shared by Ulmer. “It will also pay for his funeral during this difficult time. It is absolutely incredible to read all the comments and know that so many people were inspired by Paul. I am just so grateful.”
The man in the iron lung, living a large life
Alexander contracted polio during the worst years of the U.S. outbreak, a time when hospital wards held row after row of children lying in iron lungs — seven-foot-long cylinders that use negative pressure and bellows to draw air into their lungs.
The disease progressed quickly in Alexander, shutting his young body down in a matter of days. He survived thanks to a last-minute tracheotomy; from there, he set out to push beyond the limits of his condition. Holding a rod in his mouth, he was able to turn pages in books and create art. He went to high school, college and law school — and, later in life, he used a rod to type out words on a keyboard to write his autobiography.
“My parents taught me to use my intelligence and my energy to be productive,” Alexander said in a 2017 video by Gizmodo. “I’ve never thought of myself as a cripple. That’s the word I choose to use because I think it covers the ground in most people’s perceptions.”
“I’m crippled in most people’s minds, except mine,” he said, adding later, “I’m Paul Alexander, human being.”
He was eventually recognized by Guinness World Records as the longest-surviving iron lung patient.
Por Bill Chappell
La polio golpeó a Paul Alexander en 1952, cuando tenía sólo 6 años. A los pocos días, la enfermedad le quitó el uso de su cuerpo. Pero luchó contra la enfermedad, utilizando un pulmón de hierro durante más de 70 años e inspirando a la gente con su determinación de vivir una vida plena. Pintó, escribió un libro y trabajó durante años como abogado.
“Paul se enorgullecía mucho de ser un modelo positivo para los demás”, dijo en un mensaje a NPR su amigo Christopher Ulmer, quien organizó una página de GoFundMe para Alexander en 2022. “Más que nada, creo que le gustaría que los demás supieran que son capaces de grandes cosas”.
Alexander murió el lunes a los 78 años, según un aviso de Grove Hill Funeral Home & Memorial Park en su ciudad natal de Dallas, Texas.
Ulmer dice que conoció a Alexander cuando filmó una entrevista con él; los dos se mantuvieron en contacto después. Ulmer lanzó una campaña de donaciones para Alexander después de que la gente traicionara su confianza y lo dejara necesitado de mejores instalaciones, dijo. En respuesta, la gente donó más de 140.000 dólares.
“Le permitió vivir sus últimos años sin estrés”, dijo el hermano de Alexander, Philip, en un comunicado compartido por Ulmer. “También pagará su funeral durante este momento difícil. Es absolutamente increíble leer todos los comentarios y saber que tantas personas se inspiraron en Paul. Estoy muy agradecido”.
El hombre del pulmón de acero, viviendo una gran vida
Alexander contrajo polio durante los peores años del brote en Estados Unidos, una época en la que las salas de los hospitales albergaban fila tras fila de niños acostados en pulmones de hierro: cilindros de dos metros de largo que utilizan presión negativa y fuelles para introducir aire en sus pulmones.
La enfermedad progresó rápidamente en Alexander, apagando su joven cuerpo en cuestión de días. Sobrevivió gracias a una traqueotomía de último momento; A partir de ahí, se propuso ir más allá de los límites de su condición. Con una vara en la boca, podía pasar páginas de libros y crear arte. Fue a la escuela secundaria, a la universidad y a la facultad de derecho y, más adelante en su vida, usó una varilla para escribir palabras en un teclado para escribir su autobiografía.
“Mis padres me enseñaron a usar mi inteligencia y mi energía para ser productivo”, dijo Alexander en un video de 2017 de Gizmodo. “Nunca me he considerado un lisiado. Esa es la palabra que elijo usar porque creo que cubre el terreno en las percepciones de la mayoría de las personas”.
“Estoy lisiado en la mente de la mayoría de la gente, excepto en la mía”, dijo, y luego agregó: “Soy Paul Alexander, un ser humano”.
Finalmente fue reconocido por Guinness World Records como el paciente con pulmón de hierro que sobrevivió más tiempo.
Photo: The Alcalde
