Despite the challenges of distance learning during the pandemic, public school systems across the U.S. are setting up virtual academies in growing numbers to accommodate families who feel remote instruction works best for their children.
A majority of the 38 state education departments that responded to an Associated Press survey this summer indicated additional permanent virtual schools and programs will be in place in the coming school year.
Parent demand is driven in some measure by concern about the virus, but also a preference for the flexibility and independence that comes with remote instruction. And school districts are eager to maintain enrollment after seeing students leave for virtual charters, homeschooling, private schools, and other options – declines that could lead to less funding.
“It is the future,” said Dan Domenech, executive director of the American Association of School Administrators. “Some of these states might be denying it now, but soon they will have to get in line because they will see other states doing it and they will see the advantages of it.”
New Jersey parent Karen Strauss lost a brother-in-law to the pandemic. Her vaccinated teenager will return in person, but she wants her 5-year-old son at her Bridgewater home until he can get a shot. Strauss said Logan has excelled online under the guidance of his teachers, who will not be available if she home-schools him.
“If learning from home is what’s best for them, why not do that? What’s the reason, except that people are afraid of change?” she said.
School districts’ plans for long-term, full-time virtual programs — which had been rising gradually — spiked during the pandemic. Students in virtual academies generally are educated separately from a district’s other students.
In Virginia, before the pandemic, most of the locally operated virtual programs offered individual courses only to students in grades 6-12, and few, if any, offered full-time instruction. In the new school year, 110 of the commonwealth’s 132 school divisions will use Virtual Virginia, a state-operated K-12 program, to provide some or all of their full-time virtual instruction, spokesman Charles Pyle said. So far, 7,636 students have enrolled full time for the fall, compared with just 413 in the 2019-20 school year, he said.
Elsewhere, Tennessee state officials approved 29 new online schools for the 2021-22 academic year, which more than doubles the number created over the last decade, spokesperson Brian Blackley said. Colorado fielded two dozen requests for permanent single district online options along with six requests for permanent multidistrict online schools, according to spokesman Jeremy Meyer, who said numbers are up compared with pre-pandemic years. Minnesota also saw a substantial increase, approving 26 new online providers by July, with 15 applications still pending.
In New Mexico, which like most states is requiring schools to offer in-person learning this year, Rio Rancho Public Schools used federal relief funding to add the fully remote K-5 SpaRRk Academy. A survey found nearly 600 of the 7,500 student families were interested in continuing virtually, including many who liked being more involved with their children’s education, said Janna Chenault, the elementary school improvement officer.
“We teetered back and forth at what grade to start,” Chenault said, “but we did have interest from some kindergarten parents and we wanted to keep them in our district, so it’ll be K-5.”
Although the spread of the delta variant and rising infection rates have cast a shadow over the start of the school year, President Joe Biden and educators across the country are encouraging a return to in-person instruction, largely because of concerns that many were served poorly by distance learning.
Test scores in Texas showed the percentage of students reading at their grade level slid to the lowest levels since 2017, while math scores plummeted to their lowest point since 2013, with remote learners driving the decline. Louisiana tests results also showed that public school students who attended in-person classes during the coronavirus pandemic outperformed those who relied on distance learning.
Pre-pandemic research raised questions about the performance of fully virtual schools. A 2019 report from the National Education Policy Center said data was limited by disparate reporting and accountability requirements but showed that of 320 virtual schools with available performance ratings, only 48.5% rated acceptable.
But Domenech said families seeking out virtual school often have children who are strong students and feel held back in classrooms.
“These are the self-starters, students that are already doing very well, probably in terms of the top 10% of their classes, so remote learning is a great opportunity for personalized learning that allows them to move at their own pace,” he said.
Before the pandemic, 691 fully virtual public schools enrolled 293,717 students in the 2019-20 school year, according to National Center for Education Statistics data. That compared with 478 schools with an enrollment of just under 200,000 in 2013-14. Projections for the coming school year are not available, NCES said.
States vary in their approaches to remote learning, with some, like Idaho, leaving decisions entirely to local boards. Others require districts to get state approval to operate their own online school outside any that may exist for students statewide.
Massachusetts requires detailed proposals from districts that must address equitable access, curriculum and documented demand. New Arizona online schools are put on probation until they’ve proven their academic integrity through student performance.
At least some of the virtual schools that districts set up may never take in students. In North Carolina, 52 districts made plans for fully virtual schools, although some were set up as contingency plans in the event they were needed, state education department spokesperson Mary Lee Gibson said.
In states like New Jersey, Texas and Illinois that have removed widespread remote options, restricting them to students with special circumstances, some parents are pushing back.
“We’re not trying to stop anybody from going back to school or the world from trying to come back to some sort of normalcy,” New Jersey mother Deborah Odore said. She wants her son and daughter, who are too young to be vaccinated, to continue remotely this year for health reasons.
“We’re not being given an option,” said Odore, who is part of a parent group petitioning to change that.
Although many parents had a rocky experience with online learning during the pandemic, they often experienced a version that was implemented with little planning. Parents left with a negative impression of distance learning could slow its overall growth, said Michael Barbour, who researches online learning at Touro University California.
“Even if that option was available to them three years, five years from now, that sort of experience has tainted it for them,” he said.
The Associated Press
ESPAÑOL:
A pesar de los retos que plantea la enseñanza a distancia durante la pandemia, los sistemas de educación pública en Estados Unidos están creando más academias virtuales para dar servicio a las familias que consideran que la educación en línea es lo mejor para sus hijos.
La mayoría de los 38 departamentos de educación estatales que respondieron a una encuesta de Associated Press este verano indicaron que en el próximo ciclo escolar habrá más escuelas y programas virtuales permanentes.
La demanda de los padres responde, en gran medida, a la preocupación por el virus, pero también a la preferencia por la flexibilidad y la independencia que ofrece la enseñanza a distancia. Por otra parte, los distritos escolares están muy interesados en mantener la matriculación después de haber visto cómo los estudiantes optan por las escuelas virtuales, la educación en casa, las escuelas privadas y otras alternativas; una disminución que podría representar una menor financiación.
“Es el futuro”, dijo Dan Domenech, director ejecutivo de la Asociación Americana de Administradores Escolares.
“Puede que algunos de estos estados lo rechacen ahora, pero pronto tendrán que alinearse porque verán que otros estados lo hacen y comprobarán sus ventajas”.
Karen Strauss, de Nueva Jersey, perdió a su cuñado por la pandemia. Su hija adolescente, vacunada, volverá a clases presenciales, pero quiere que su hijo de 5 años se quede en casa, en Bridgewater, hasta que pueda vacunarse.
Según Strauss, su hijo ha sobresalido en sus estudios en línea bajo la dirección de sus profesores.
“Si lo mejor para ellos es aprender desde casa, ¿por qué no hacerlo? ¿Cuál es la razón, más allá de que la gente tiene miedo al cambio?”, dijo.
Los planes de los distritos escolares para programas virtuales a largo plazo y de tiempo completo -que habían estado creciendo de manera gradual- se dispararon durante la pandemia.
Los alumnos de las academias virtuales suelen recibir una educación por separado del resto de los estudiantes del distrito.
En Virginia, antes de la pandemia, la mayoría de los programas virtuales locales ofrecían cursos individuales sólo a los alumnos de los grados 6 a 12, y muy pocos, o ninguno, lo hacían de tiempo completo.
En el nuevo año escolar, 110 de las 132 divisiones escolares de la mancomunidad utilizarán Virtual Virginia, un programa estatal K-12 (de kínder a secundaria), para proporcionar parte o toda su educación virtual de tiempo completo, dijo el portavoz Charles Pyle.
Hasta ahora, 7.636 estudiantes se han inscrito de tiempo completo para el período de otoño, en comparación a los 413 en el año escolar 2019-2020, indicó.
Por otra parte, las autoridades del estado de Tennessee aprobaron 29 nuevas escuelas en línea para el año académico 2021-2022, lo que supone más del doble del número creado en la última década, dijo el portavoz Brian Blackley.
Colorado recibió dos docenas de solicitudes de escuelas en línea permanentes para un solo distrito, junto con seis solicitudes de escuelas en línea multidistritales permanentes, según el portavoz Jeremy Meyer, quien mencionó que las cifras son más altas en comparación con los años anteriores a la pandemia.
Minnesota también experimentó un aumento sustancial, con la aprobación de 26 nuevos proveedores en línea hasta julio, y 15 solicitudes aún pendientes.
En Nuevo México, las escuelas públicas de Río Rancho utilizaron fondos de ayuda federales para incorporar la academia SpaRRk para niveles K-5, totalmente a distancia.
Una encuesta reveló que casi 600 de los 7.500 padres de los alumnos estaban interesados en continuar con la modalidad virtual, incluidos aquellos que están más involucrados en la educación de sus hijos, dijo Janna Chenault, directora de mejoramiento de la escuela primaria.
“Tuvimos dudas sobre con qué grado empezar”, dijo Chenault, “pero algunos padres con hijos en el kínder estaban interesados y queríamos mantenerlos en nuestro distrito, así que será de kínder a 5.º grado”.
Aunque la propagación de la variante delta y el aumento de las tasas de infección han dificultado el inicio del ciclo escolar, el presidente Joe Biden y los maestros de todo el país están alentando el regreso a las aulas, debido en parte a la percepción de que la educación a distancia fue deficiente para muchos.
Los resultados de las evaluaciones en Texas mostraron una disminución en el porcentaje de estudiantes que leen al nivel requerido, el cual se desplomó a los niveles más bajos desde el 2017, mientras que los puntajes en matemáticas cayeron a su punto mínimo desde el 2013. El declive se ha atribuido a los estudiantes a distancia.
Las evaluaciones de Louisiana también mostraron que los alumnos de las escuelas públicas que asistieron a clases presenciales durante la pandemia superaron a los que recurrieron a la enseñanza a distancia.
La investigación previa a la pandemia planteaba dudas sobre el rendimiento de las escuelas virtuales.
Un informe del 2019 del Centro Nacional de Políticas de Educación aseguraba que los datos estaban limitados por la disparidad en la presentación de reportes y rendición de cuentas, pero mostró que de 320 escuelas virtuales con calificaciones de rendimiento disponibles, sólo el 48,5% calificó como aceptable.
Sin embargo, Domenech dijo que las familias que buscan escuelas virtuales suelen tener hijos que son buenos estudiantes y se sienten limitados en las aulas.
“Se trata de autodidactas, estudiantes que ya lo están haciendo muy bien, quizá en el 10% más avanzado de sus grados, por lo que la educación a distancia es una gran oportunidad que les permite avanzar a su propio ritmo”, dijo.
