Gente de Zona on Cuba: “IT IS THE PEOPLE WHO ARE MARCHING”

The Associated Press

The slogan “¡Patria y vida!” — “Homeland and life!” — is heard loudly during the demonstrations in Cuba. It is a verse of a song that has become the anthem of these protests and that emerged from artists who for the first time dared to express their disagreement with the government.

“Patria y vida” is performed by Yotuel Romero, Gente de Zona, Descemer Bueno, Maykel Osorbo and El Funky, who change the Cuban revolutionary slogan “homeland or death” created by Fidel Castro to: “No more lies, my people ask for freedom, no more doctrines / Let us no longer shout ‘Homeland or death’ but ‘Homeland and life’”.

“This is historic, this had never happened and people shout ‘homeland and life!’ in every street. We are very proud,” said Randy Malcom, from the duo Gente de Zona, in a phone interview from Miami.

“We knew that ‘Patria y vida’ was going to be a song that was going to greatly influence the thinking of Cubans,” he added. “But we didn’t know it would get so far and we are very proud, honestly, for being the driving force behind the Cuban people to take to the streets to denounce everything that this dictatorship does.”

Since its release in mid-February, it was clear to Yotuel Romero that they wanted to encourage people to speak out against authoritarianism.

“We all believe this is a song to freedom, a song to life, a song to the love for our land,” he said then in a video posted on Instagram. “I want them to say, ‘it’s over with us.’ The lies are over, the deception is over, the torture is over, the imprisonment is over, the prisons are over.”

Romero’s representatives did not immediately respond to requests for comment from the singer about the protests.

Romero, a member of the music group Orishas, raised the idea for the song. The artists began working on it in Miami and sent it to Maykel Osorbo and El Funky, who are part of the San Isidro Movement that since 2018 has protested against the Cuban government. The song was finished in Miami, while its video had to be filmed surreptitiously in Cuba due to the participation of the artists of San Isidro.

“They couldn’t film. If someone saw them, they would be put in jail and we had to do it secretly,” Malcom said.

The song resounded as a cry of protest at the massive anti-government demonstrations, something that had not been seen in Cuba in decades. Following the protests there were riots, hundreds of arrests, injuries and one civilian death (according to official figures.) And internet access was limited on the island.

People were protesting shortages, power outages and limited access to COVID-19 vaccines. The country is going through its worst economic crisis in decades and protesters are demanding political changes. And the demonstrations spread to other cities, including Miami and Mexico City.

The musicians behind “Patria y vida” denounced that the unarmed civilian population is being repressed in the demonstrations in Cuba.

Gente de Zona is known for hits like “La Gozadera” with Marc Anthony, “Niña” with Becky G and “Si no vuelves”. “Patria y vida” is their first politically charged song, and puts them in the tradition of the Latin American protest song.

“It becomes a commitment that you have with your people, who have followed you and given you everything you have today,” said Alexander Delgado, the other member of the reggaeton duo. “We never knew that your talent and a song could be the weapon to hit these people hard, this government.”

Malcom and Delgado said that what the demonstrators are asking for is a free and democratic Cuba and that their discontent is genuine, not a minority influenced by the United States like some have indicated.

“The one lying in the street is the Cuban people, they are not people from other countries. It is us Cubans who are defending our freedom, it is us Cubans who want free elections, it is us Cubans who no longer want a dictatorship telling us what to do,” said Malcom. “Only us who have lived under dictatorship know what that means.”

In “Patria y vida,” they sing that the “domino has been locked” for six decades in a reference to the years of the Cuban regime.

“It can reach a century if we don’t do what is happening today,” Malcom added.

SPANISH:

El eslogan “¡Patria y vida!” se escucha con fuerza en las manifestaciones en Cuba entre los ciudadanos. Se trata de un verso de una canción que se ha convertido en el himno de estas protestas y que surgió de artistas que por primera vez se atrevieron a expresar su desacuerdo con el gobierno.

“Patria y vida”, interpretada por Yotuel Romero, Gente de Zona, Descemer Bueno, Maykel Osorbo y El Funky, fue lanzada en febrero y desde entonces su video suma más de 6,7 millones de vistas en YouTube.

La letra cambia el lema revolucionario cubano “patria o muerte”, creado por Fidel Castro, por: “No más mentiras, mi pueblo pide libertad, no más doctrinas / Ya no gritemos ‘Patria o muerte’, sino ‘Patria y vida’”.

“Esto es histórico, esto nunca había pasado y la gente grita ‘¡patria y vida!’ en todas las calles. Estamos muy orgullosos”, dijo Randy Malcom, del dúo Gente de Zona, en una entrevista telefónica desde Miami.

“Sabíamos que ‘Patria y vida’ iba a ser una canción que iba a influir mucho en el pensamiento de los cubanos”, agregó. “Pero no sabíamos que iba a llegar a tanto y estamos muy orgullosos, la verdad, de poder ser el motor impulsor del pueblo de Cuba para que saliera a las calles a denunciar todo lo que hace esta dictadura”.

Desde su lanzamiento a mediados de febrero, Yotuel Romero tenía claro que deseaban impulsar a la gente a alzar la voz contra el autoritarismo.

“Es una canción que todos creemos que es un canto a la libertad, un canto a la vida, un canto al amor por nuestra tierra”, dijo el día del lanzamiento en un video publicado en Instagram. “Quiero que digan con nosotros, ‘se acabó’. Se acabó la mentira, se acabó el engaño, se acabó la tortura, se acabó el encarcelamiento, se acabaron las prisiones”.

Representantes de Romero no respondieron de inmediato a solicitudes de declaraciones del cantante para conocer su opinión sobre las manifestaciones.

Romero, integrante del grupo Orishas, planteó la idea de la canción. Comenzaron a trabajarla en Miami y la enviaron a Maykel Osorbo y El Funky, artistas del Movimiento San Isidro que desde el 2018 ha protestado contra el gobierno cubano. El tema fue terminado en Miami, mientras que su video tuvo rodarse subrepticiamente en Cuba por la participación de los artistas de San Isidro.

“Ellos no podían filmar; si los veían, los metían presos y lo tuvimos que hacer a escondidas”, dijo Malcom.

La canción resonó como grito de protesta en las manifestaciones masivas contra el gobierno, algo que no se había visto en Cuba en décadas. Tras las protestas hubo disturbios, centenares de arrestos, heridos y un civil muerto (según cifras oficiales), además de que el acceso a internet se limitó en la isla.

Los manifestantes protestaban por la carestía, el desabasto, los cortes de luz y el acceso limitado a las vacunas de COVID-19. El país pasa por su peor crisis económica en décadas y los manifestantes exigen cambios políticos. Las protestas se extendieron también a otras urbes como Miami y la Ciudad de México.

Los músicos denunciaron que se esté reprimiendo a la población civil desarmada en las manifestaciones en Cuba.

Gente de Zona es conocido por canciones bailables populares como “La Gozadera” con Marc Anthony, “Muchacha” con Becky G y “Si no vuelves”. “Patria y vida” es la primera canción que los vincula con un tema político y los suma a la tradición de la canción de protesta en Latinoamérica.

“Se convierte en un compromiso que tienes con tu gente, que te han seguido y que te brindó todo lo que tienes hoy”, dijo Alexander Delgado, el otro integrante del dúo. “Nunca tuvimos el conocimiento de que el talento y que una canción podía ser el arma para golpear duro a estas personas, a este gobierno”.

Malcom y Delgado dijeron que lo que piden los manifestantes es una Cuba libre y democrática y que su descontento es auténtico, a diferencia de quienes han señalado que son una minoría influida por Estados Unidos.

“El que está tirado en la calle es el pueblo de Cuba, no son gente de otros países, somos los cubanos que estamos defendiendo nuestra libertad, somos los cubanos los que queremos elecciones libres, somos los cubanos que no queremos más una dictadura que nos diga lo que tengamos que hacer”, dijo Malcom. “Solamente nosotros, que hemos vivido en la dictadura, sabemos lo que significa eso”.

En la canción dicen que ya son 60 años “trancado el dominó”, en referencia a los años del régimen cubano.

“Puede llegar hasta un siglo si no hacemos lo que está pasando hoy”, agregó Malcom.